«Мы едва ли обменялись парой слов», — сказала Элена. «Он хотел увидеть твою мать; я сказала ему, что Хунилла Тасита теперь живёт у Майи, так как у них больше места, чем у нас, и дала ему указания». Закрепляя эмалированную брошь на плечо, она на мгновение замерла. «Заметьте, у меня сложилось впечатление, что он был немного странным».

«В каком смысле?» — спросил я, ухмыляясь.

Хелена лишь неуверенно пожала плечами. «Я просто почувствовала себя счастливее, когда он ушёл».

Альбия подняла взгляд от пола, где она играла с детьми.

«Что сделал твой дядя, Марк Дидий?»

Я подозревал, что слишком мал, чтобы узнать всю историю. Я добавил лишь безопасную часть: «Он сбежал в Пессинус, но сел не на тот корабль».

«А теперь он вернулся? На это у него ушло больше двадцати лет?»

— воскликнула Елена в изумлении. — Разве его братья, когда им не по себе, не исчезают на пару сезонов, а потом незаметно возвращаются домой?

«Фабий и Юний по сравнению с ним — обычные люди. Мои дяди ссорятся друг с другом», — объяснил я Альбии. «Фабий считает, что Юний обманул его из-за доли фермы после смерти моего деда; Юний уверен, что Фабий всё испортит своей неразумной дружбой с женой соседа; Юний впал в депрессию, когда не удался урожай орехов, и ненавидит планы брата по интенсивному разведению кур — он, в конце концов, крысиный хвост с грязным характером».

Фабиус знает, что он мог бы добиться чего-то большего в мире, если бы просто нашёл правильное применение своим пока ещё неопределённым талантам. Юний ищет именно любовь; он думал, что нашёл её, но ему пришлось идти на рынок с яйцами, потому что на той неделе была его очередь — яиц было много, потому что Фабиус…

действительно прорвало дело со своими цыплятами в корзинах — и девушка уехала из города». У меня перехватило дыхание.

«Тетя Фиби сказала мне, что девушка, которую хочет Джуниус, все равно помолвлена с подрядчиком по канализации», — вставила Хелена.

«Двоюродная бабушка Фиби, вольноотпущенница моего деда, следит за порядком на ферме, пока братья бездельничают. Она останавливает кровь, когда они пытаются покончить с собой. Она разъединяет их вилами, когда они пытаются убить друг друга».

«Понятно!» — Альбия, подняв свои изящно очерченные брови, вернулась к игре с моими дочерьми. Я отвёл Елену к Майе, надеясь, что дядя Фульвий всё ещё там.

Поскольку Фульвий был неуловимым, он был и исчез.

Вместо этого я столкнулся с Гаем Бебием. Юния пыталась уговорить маму отвезти больную обратно в Рим на её повозке. Ма очень решительно разубедила Юнию. Казалось, она была в подавленном настроении; чего бы она ни хотела от Фульвия, он, должно быть, был непреклонен.

Поговорив с братом, мама возвращалась домой на Авентин, но не было ни малейшего шанса разделить путешествие с моей сестрой и её нытиком-мужем. Мама считала, что одно из преимуществ старости заключается в том, что ей больше не нужно быть вежливой с Гаем Бебием. Это предполагало, что она вообще когда-либо была вежливой.

«А, Маркус!» — отвергнутый Ма, Гай вцепился в меня. «Думаю, мне стоит пойти на виллу Дамагорас и официально подать жалобу на то, как с нами обошлись. Я уже никогда не буду прежним…» Дилетантский кашель подтвердил его слова.

Джуния тоже набросилась на меня. «Тебе придётся пойти с ним! Я не могу подвергать себя опасности среди банды разъярённых пиратов, а Гай больше не может водить».

Я видел, как моя мать скептически посмотрела на Гая. Я услышал, как злобно обещаю пойти и возразить. Я прекрасно представлял себе, что скажут Дамагор и Кратид, если у них попросят денег. Я не собирался их ссорить, но подумал, что, возможно, стоит ещё раз взглянуть на киликийцев в своих интересах.

«Тебе тоже стоит поговорить по душам с дядей Фульвием», – наставляла меня Юния. «Ты глава семьи». Раз мой дед умер, это должен быть сам Фульвий, но он отказался от обязанностей. Насколько я знал, он собирался продать бюсты наших предков (если бы они у нас были).

«Вот бедная мама пытается выступить посредником и вернуть его в семью, но он просто отказывается иметь с нами что-либо общее. Он очень расстроил маму».

«Я не расстроена», — солгала мама. Она любила сама выбирать, когда притворяться беспомощной.

«Действительно ли Фабий и Юний хотят его вернуть?» — спросил я.

«Фульвий — умница», — возразила мама, словно ферме нужен был умный человек. Это было правдой, но я видела в этом именно причину, по которой его братья могли бы быть счастливее, если бы Фульвий остался в изгнании.

«Так что же он делает, мам, и зачем приехал в Остию?»

«Он никогда этого не говорил».

«Что, и тебе не удалось его вытянуть?»

Мама, должно быть, сдерживается. Дядя Фульвиус явно нашёл себе очередную безумную работу, которая поставит нас в ужасное положение. Мама прочитала мои мысли. Поэтому она быстро пробормотала: «Он сказал мне, что занялся ловлей акул».

У нее была манера делать заявления таким образом, что вы никогда не должны были поверить в их истинность.