Как я и надеялся, гробовщики оказались настоящими профессионалами. Они заново сложили костёр, привязали тело, словно оно и не думало вскакивать, чтобы осмотреться, и вновь разожгли пламя, обрызгав его свежим ароматическим маслом. Жрец возился у своего алтаря, пока остальные следили за тем, чтобы Феопомп спустился в преисподнюю, и кто-нибудь его сопровождал.

Но вокруг этой мрачной, стоической группы царил хаос. Иллирийцы и киликийцы решили, что их кровные братья – бастарды. Фускул недоумевал, почему они так долго не ссорились; Петро притворялся романтиком, думая, что это просто любовная ссора; я никогда не верил в их искренность. Теперь они разорвали договор и били друг друга.

Другие словно верные супруги на грани развода. Драка была ничуть не хуже любой вчерашней драки после напряжённой серии игр в провинциальном амфитеатре, как в потасовке, когда одни местные жители считают, что другие хвастуны-задиры всё лето жульничали с попустительства магистрата, а другие только что узнали, что главный гладиатор первой стороны принял взятку, но потом не сдал бой. А его сексуальный брат так и не явился на тренировку, потому что был слишком занят тем, что приводил жену своего тренера в стаю…

Петроний, Фускулус и я взяли себе тарелку с закусками, оставшимися от шведского стола, и с восхищением наблюдали, как мы жуем.

Эти люди, которых нельзя называть пиратами, действительно знали толк в театральных боях. В ход пошли кулаки. И это было только начало. В ход пошло оружие, включая ножи; вскоре хлынувшая кровь дала о себе знать. Кроме того, в бою участвовали пальцы, ступни, локти, колени и головы. Несколько раз Лигон демонстрировал свой фирменный приём: он высоко подпрыгивал в воздух, а затем сбивал с ног какого-нибудь неудачливого противника ударом ноги. Кратидас бил головой всех подряд, словно обезумевший дятел. Некоторые женщины, должно быть, разбежались. Оставшиеся подзадоривали своих любимчиков.

Мы успели как раз вовремя, чтобы получить еду; стол опрокинулся. Трое мужчин, сцепившись в страстный клубок, разрушили шаткую конструкцию. Теперь еда была раздавлена и покрыта слизью под ногами на сером полу, увеличивая риск поскользнуться и упасть. Петроний посоветовал рабам поваров разойтись по домам. Как все благоразумные прислуги, они забрали вино с собой. Мы отпустили ситуацию.

Мы уже знали, что вкус был просто удовлетворительным. Лично я позже был благодарен за свою воздержанность.

Члены вигил незаметно ходили на цыпочках, убирая с дороги тех, кого можно было убрать. После того, как тела были рассортированы по национальности, их уложили аккуратными рядами по обеим сторонам дороги, иллирийцы слева, киликийцы справа. Затем особенно педантичный солдат рассортировал их по следующим категориям: мертвые, умирающие и в коме. В свободное время он проверял, что разместил всех в каждой категории удовлетворительно по росту. Это, должно быть, помогло в дальнейшем опознании. Иллириец (или киликийец) вылетел из боевого центра и, пошатываясь, отступил к нашей группе. Петроний быстро вытер рот салфеткой, а затем, ударив его сапогом по заду, снова отправил этого моряка в гущу событий.

Бой затихал. Среди тех, кто ещё держался на ногах, наиболее заметными были Кратидас и Лигон. Даже они чувствовали себя неуверенно. Они всё ещё могли собраться с силами, но, как и все остальные, начали падать. Петро решил, что бойцы уже достаточно измотаны. Он свистнул. Дальнейшее было коротким и методичным. Его люди вступили в бой.

и принялись, включая меня, добивать всех, кто ещё оставался на ногах. Вскоре все они либо разбежались, либо легли, сдаваясь. Петроний и Фускул арестовали Кратида и Лигона.

Был отдан приказ распорядиться мёртвыми и недвижимыми. Мы двинулись по дороге, забирая пленников, которые ещё могли ходить. Позади нас я услышал скорбный свист , когда жрец поливал костёр водой из ритуального сосуда. Феопомп теперь с римской пышностью отправился к тем варварским богам, которых он почитал. Остался лишь его прах. Запечатанный в чёрнофигурной урне, он будет напоминать его юной возлюбленной об их мимолётном времени вместе и о невинности, которую она так охотно отдала.

По крайней мере, по мере того, как прошлое постепенно становилось неловким, Родопа всегда будет помнить, что её возлюбленный из снов устроил пышные проводы. Если же окажется, что он оставил её беременной, она будет вспоминать Феопомпа в его ореоле зелёного огня каждый раз, расчёсывая волосы ребёнка.

LVIII