Я обернулась и увидела, как Грейси крутится на стуле, пытаясь меня остановить, прежде чем я уйду переодеваться.

— Что тебе?

Она пару секунд теребила губу зубами.

— Если папа когда-нибудь снова женится и у нас появится злая мачеха, я хочу, чтобы это была ты.

Ну вот, черт.

— Обещаю ограничить попытки отравления яблоками до двух раз в день, — сказала я и поспешила в свою комнату, моргая, чтобы сдержать слезы.

Бекс сидела на моей кровати и снова кормила ребенка.

— Это было самое милое, что я слышала в жизни.

— Молчи, — отрезала я, стягивая рабочую одежду и влезая в струящиеся брюки и приталенную блузку.

Бекс закусила губу.

— Да ладно. Признайся, ты любишь детей.

— Я не люблю детей, — сказала я, проведя щеткой по волосам и закрутив их в низкий пучок. — Я люблю этих детей. Это разное.

Мы вылетели из дома и оказались во внедорожнике Бекс в рекордное время. Она предложила его мне, потому что на нем было проще ездить, чем на пикапе Кристиана.

Бри и Грейси болтали всю дорогу до школы и не умолкли, даже когда двери распахнулись в зоне высадки.

— Пока, мисс Касс. Люблю тебя, — сказала Бри, закидывая рюкзак на плечо.

— Спасибо, мисс Касс, — защебетала Грейси, хватая ланчбокс. — Я тебя люблю.

— Я тоже вас люблю. Хорошего дня, — крикнула я им вслед и застыла.

Минивэн позади меня посигналил, а мне даже не захотелось показать им средний палец.

Грейси и Бри обернулись и уставились на меня, моргая.

Медленно на их лицах расползлись улыбки — сначала для меня, потом друг для друга.

Кристиан позвонил, как только я выехала с парковки школы.

— Привет, — сказала я, поворачивая налево к магазину. — Как прошла ночь?

— Врачи и медсестры заходили каждый час, — вздохнул он. — Но я не хочу говорить о себе. Ты в порядке?

Горло все еще сжималось после слов «я вас люблю», сказанных Бри и Грейси. Почему с Кристианом это давалось легче, чем с девочками?

Я ни капли не жалела, но меня это выбило из колеи.

От Кристиана я могла чего-то ожидать. Как бы ни говорили, что отношения безусловны, это было неправдой. Я ожидала от него любви и поддержки, и он ожидал того же от меня.

А с детьми все было односторонне. У них были ожидания от взрослых, которые о них заботятся и защищают, но ответная любовь не была обязательной.

Они ничего мне не были должны.

Но все равно сказали, что любят меня.

— Я же говорила, не переживай. Я все уладила.

— Касс… — он звучал уставшим, как никогда.

— Я не хочу, чтобы ты волновался. — Я въехала на парковку магазина и поставила машину. — Сосредоточься на Рэе. У нас все нормально.

— Девочки нормально добрались до школы? Как утро прошло?

Я зевнула, чувствуя, как действие кофе уже сходит на нет.

— Встала ни свет ни заря, накормила животных. Бекс была у меня, когда я вернулась в дом. Девочек накормила, только что высадила. Сейчас забегу в магазин, возьму кое-что для нас и для Бекс и поеду работать. Твоя мама заберет их из школы и займется ужином.

Похоже, он с облегчением выдохнул.

— У тебя есть корпоративная карта? Я не хочу, чтобы ты платила за мои продукты из своего кармана. Пользуйся ей, я потом разберусь.

— Кристиан, все нормально. Я не списываю это на ранчо.

— Касс, пожалуйста, — попросил он.

— Нет.

Он продолжал спорить, но я слышала, как напряжение в его голосе ослабевает.

— Я говорил тебе, как сильно тебя люблю?

— Не с прошлой ночи, так что можешь сказать еще раз.

— Я тебя люблю.

Я закрыла глаза, наслаждаясь уютной тишиной между нами.

— Знаешь, я правда тебе верю, когда ты это говоришь.

— Да?

— Угу. — Я прикусила губу. — Твои… э-э… — я глубоко вдохнула. — Твои девочки сегодня утром сказали мне «я тебя люблю».

В его голосе прозвучало легкое удивление.

— Правда?

— Да. И я ответила тем же. Но это вышло как-то само собой. И если тебе с этим некомфортно, значит, тебе стоит поговорить с ними, — выпалила я.

— Касс?

— Господи, да. Пожалуйста, скажи хоть что-нибудь. Я ненавижу болтать без остановки.

Кристиан тихо рассмеялся.

— Я знаю.

— Подожди… — я моргнула. — Что именно ты знаешь? Что они это сказали или что я ненавижу болтать?

— Бри уже недели две стоит перед зеркалом и репетирует эти слова. Они наконец решились, и мы поговорили об этом вчера, когда я звонил пожелать спокойной ночи.

Воздух будто вышел из легких.

— Ох.

— Грейси не была сюрпризом, — признался он. — Она обожает тебя с первой встречи. А вот Бри…

— Бри помнит Гретхен, — сказала я.

— Мы с ней долго об этом говорили, — сказал Кристиан.

Я и не понимала, что именно это мне и нужно было услышать.

— Ты точно уверен, что все в порядке? — настаивала я. — Я не пытаюсь влезть в ваши…