Сегодня Кристиан вез девочек в школу, потому что потом у него были фермерские дела, и я собиралась поехать с ними.

Он замер, прижимая меня между своей грудью и углом кухонной столешницы, когда я поставила кофейник на место.

— Только не пойми неправильно…

Я усмехнулась поверх края кружки.

— Классическое начало.

— Но ты и правда собираешься в город в таком виде?

Я отлично поняла, к чему он клонит. Волосы собраны в низкий пучок, на лице ни следа косметики.

— Я иду в парикмахерскую. — Кофе был теплым и бодрящим. — Когда отправляешься в тыл врага, лучше надеть маскировку.

— А, та самая разведка, о которой ты говорила. И что сейчас судачат серебряные ульи?

Я тихо рассмеялась.

— Это мне знать, а тебе — принять, когда я принесу план возрождения ранчо.

Он протянул руку, намотал на палец выбившуюся прядь и легко коснулся моей щеки.

— Ты правда позволишь семидесятилетней женщине с ножницами, которая почти ничего не видит, трогать это?

Я рассматривала, как борода скрывает его рот. Как серебрятся волосы у висков.

— Я позволю ей вымыть, уложить и заболтать меня. А потом зайду в магазин косметики и посижу смирно, пока консультант не сделает из меня кантри-звезду девяностых.

Он низко и искренне рассмеялся.

— Знаешь, у меня всегда была слабость к Фейт Хилл. — Он закрыл второй ланчбокс, не сводя с меня глаз. — Но, если уж совсем честно… — он наклонился, почти коснувшись ухом, — мне нравятся твои веснушки.

Я прижала ладонь к щеке, когда он ушел проверять, собираются ли девочки. В последние дни я больше бывала на солнце, и веснушки проступили сильнее.

Обычно я скрывала их плотным макияжем, но сейчас все чаще обходилась без него.

Здесь меня никто не видел. Я словно под программой защиты свидетелей. Какой смысл краситься?

Но Кристиану нравятся мои веснушки…

Я постаралась не думать о том, как в животе порхают бабочки. Мне не нужны бабочки. Мне они ни к чему.

Кристиан Гриффит может быть кем угодно, но точно не моим типом.

— Ты едешь с нами? — выпалила Грейси, едва кроссовки коснулись лестничной площадки. — Лучшее. Утро. В жизни.

Чуть позже спустилась Бри, схватила один из завернутых в фольгу тако и с аппетитом откусила.

Ее легкая белая юбка доходила до колен. Бирюзовая рубашка оттеняла глаза и делала кожу теплой. Старые кеды с вечными каракулями маркером на носках выглядели вне времени.

— Ты в этом в школу? — спросила я, допивая кофе.

Бри посмотрела вниз.

— Нормально?

Я узнала все вещи с показа, который была вынуждена пережить накануне, но она сочетала их по-новому. Образ получился собранным и заставлял ее сиять.

— Ты выглядишь как лучшая версия себя. — Я постучала большим пальцем по кружке. — Подожди.

Я исчезла в гостевой комнате и порылась, пока не нашла нужное.

Бри с любопытством наблюдала, доедая завтрак.

Я дала цепочке свисать с пальцев. Подвеска — золотой бантик. Нежный, изящный, будто созданный для нее.

— Убери волосы, — сказала я, расстегивая застежку и надевая цепочку ей на шею.

— Наверное, это очень дорого, — тихо сказала она. — Я боюсь сломать или потерять.

— Я бы не дала тебе это, если бы сомневалась, что ты будешь беречь. — Я застегнула цепочку и пригладила ей волосы. — Квадратному вырезу нужно что-то еще. И это заставит держать голову выше.

Бри обняла меня и крепко сжала.

— Ладно, ладно… — я мягко отстранила ее, чувствуя, как першит в горле. — Это лишнее. Всего лишь украшение.

За моей спиной прочистили горло.

— Тут все в порядке? — спросил Кристиан.

— Папа, смотри! — Бри сияла, подняв подбородок и показывая подвеску.

Кристиан улыбнулся, но в глазах мелькнула грусть.

— Ты великолепна, малышка.

Мы загрузились в пикап и тронулись по ухабистой дороге с ранчо. У школы я избегала взглядов учителей, следивших за высадкой, но они — нет.

— Они просто злятся, что ты тут, потому что все учителя и мамы хотят встречаться с папой, — сообщила мне Грейси, к полному отчаянию Кристиана.

Он изо всех сил попытался взять себя в руки.

— Люблю тебя, Грейси. Люблю тебя, Бри. Хорошего дня.

Я сдерживала смех, пока мы не отъехали подальше от любопытных глаз.

— Даже не подозревала, что оказалась рядом с таким завидным лотом.

Кристиан хмыкнул.

— Я не лот. Просто выбор тут скудный.

— Поэтому ты так и не женился снова? — спросила я, ловя момент.

Но он предпочел уйти от ответа.

— Давай просто отвезем тебя в салон, сделаем из тебя Долли. У меня дел по горло.

Мы молча доехали до маленькой центральной улицы. Кристиан припарковался и выдал мне речь, которую, видимо, приберегал на тот день, когда будет высаживать девочек одних.

Позвони, если что-то понадобится. Скажи, если пойдешь еще куда-нибудь. Я вернусь через пару часов. Телефон с собой? Кошелек?