— Не беспокойся обо мне. Держи. — Он нажал две кнопки на браслете на моей правой руке, затем на левой, обхватив мое запястье. — Не возвращайся в Подземный город, ты поняла?

— Но…

— Пообещай мне.

Я кивнула, хотя и не хотела этого. Хэл нажал на кнопки, и второй браслет расстегнулся.

— Возьми этот. Только если решишь, что они идут за тобой, надень его и приходи сюда.

Я открыла рот, чтобы возразить, но его губы встретились с моими. Поцелуй был быстрым, он закончился раньше, чем я успела осознать его.

— Иди, и прямо к себе. Я приду к тебе, как только смогу.

— Кейн не будет на тебя злиться? — спросила я, когда он распахнул дверь.

— Кейн всегда злится. Он забывает свое место здесь. Иди, твой чип начнет отслеживать тебя меньше чем через минуту, а тебе нужно быть по ту сторону реки. Быстрее! — Хэл вытолкнул меня за дверь, в последний раз окинув взглядом. — Скоро увидимся. Делай все, что они просят, и не привлекай внимания.

Дверь закрылась.

Я осталась одна. Я не дала себе времени на раздумья о чувствах в груди и прошла через маленькое убогое помещение к главному выходу. Он вел на улицу по ту сторону реки. Я сунула браслет в карман, а нож спрятала за пояс. Это были странные сувениры из нижнего мира.

Я побежала трусцой к мосту, город высился на другой стороне. Я всегда благоговела перед этими хрупкими конструкциями, перед жизнью в облаках, но теперь, глядя на них под таким углом, я не видела ни впечатляющих достижений, ни красоты. Мы все когда-то были под поверхностью вместе. А когда поднялись, что-то зловещее вырвалось на свободу.

Я перешла мост и направилась к месту, с которого спускалась, когда вдруг по левому запястью ударил ток. Мой РАЗУМ снова активировался.

Я вернулась домой, мысли метались от одной к другой. Спустя пару сигналов я оказалась в комнате. Коммуникатор запищал, я вытащила его из кармана. Была удивлена, увидев, что на часах всего восемь тридцать утра. Казалось, меня не было целую вечность, а прошло всего несколько часов.

Возможно, все дело было в громкой музыке и танцах, в той жизни внизу, где никто не вел себя так, будто день только начинается. Там все было в самом разгаре. Очевидно, слухи о том, что сообщество обладателей значительных дефектов ведет ночной образ жизни, были верны. Но на этом точность заканчивалась.

Я ожидала увидеть темное, дряхлое место, приют для тех, кто слишком дефектен, чтобы жить на поверхности.

Подземный город был совсем не таким. В той комнате было больше жизни, чем во всем пространстве над поверхностью. Я подумала о саде, сфере, «Пруде», понимая, что все они прекрасны, но вспомнила, как вела себя элита. Сплетни, косые взгляды, напряженная скованность, следование протоколам без вопросов. Эти пространства были такими манящими: платья, еда, сверкающие драгоценности и огни. Все украшено роскошью, но все они были рабами своего комфорта. Я ни разу не видела там ни одного счастливого человека.

Фасад. Прекрасный фасад, скрывающий отвратительную правду, обманывающий зрителя, заставляя думать, что все хорошо.

Это было не так. Люди не были в порядке. Никто из них на самом деле не жил. Они были лишь пешками ради Всеобщего Блага, играли роли, притворялись, чтобы другие не узнали правду.

Мы все купились на это с самого низа, пытались достичь этого, боготворили Элиту и их жизнь в облаках, боролись за путь наверх. Скручивали себя в узлы, пока нас не одобрят. Прятали свою недостаточность в погоне за контрактом.

Я верила, что мой зрительный дефект слишком порочен, чтобы быть принятым, и жила в стыде, пока его не прикрыли. Я не была наивна, я знала, что постоянный мониторинг и статистика лишают нас чего-то важного. Я знала, что это неправильно, и все равно стала жертвой, потому что слишком боялась неизвестности.

Там, внизу, где они танцевали, где носили множество цветов, они не выглядели жалкими или дефективными. Элита не прятали обладателей значительных дефектов, чтобы защитить нас от их изъянов. Они прятали их, чтобы мы не узнали правду. Что это мы находились в боли, а они, они были свободны.

Коллин позволял этому происходить, поддерживал это.

Я посмотрела на коммуникатор и увидела сообщение от Ло, которая больше всего на свете хотела принадлежать облакам:

Привет, решила узнать, как ты. Я ничего не слышала от тебя. Ты в порядке?

Она писала о Грегори, а я не ответила, потому что подумала, что видеть, как Грегори говорит с другой женщиной, это уже слишком. Сейчас это казалось таким пустяком по сравнению с остальным.

Привет, я в порядке. Мне столько нужно тебе рассказать. Приходи ко мне после работы.

Как я могла рассказать ей обо всем, что узнала? О Грегори, элите, Хэле? Я отправила ответ и осела на пол. Браслет выскользнул из кармана, и воздух наполнил звук металла. Я посмотрела на вещь, подаренную Хэлом, рукоять ножа впивалась в бедро. Вытащила его и положила браслет на пол между ног.