Ло шла следом за администратором, и ее неоново-зеленое платье было трудно не заметить.

— Она просто женщина из моего здания, — уточнила я, сцепив пальцы под столом.

— Скажи, неужели все женщины внизу выглядят так аппетитно? Там что, целый кладезь таких прекрасных вариантов? — Уильям провожал Ло взглядом через весь зал, а я изо всех сил старалась не поморщиться от отвращения.

От необходимости отвечать меня избавил Коллин, наградив его тяжелым взглядом.

— Ты вполне мог взять себе в партнерши дефективную, Уильям. Если мне не изменяет память, ты весьма настойчиво добивался руки именно моей сестры.

Уильям беззаботно пожал плечами, очерчивая пальцами длинные линии на руке Норы.

— Ну, мне же нужно было проверить, правдивы ли слухи.

Я окончательно решила, что Уильям мне глубоко неприятен.

Нора даже не шелохнулась, просто сглотнула, а брови Коллина взлетели вверх.

— И что же это за слухи о моей сестре? — прошептал Коллин таким тоном, что я невольно выпрямилась. От каждой жесткой линии его силуэта веяло чистой, первородной угрозой.

— Это была всего лишь шутка, — пошел на попятную Уильям. — Ты ведь знаешь, я хотел Нору еще со времен Академии.

Ло тем временем остановилась у столика, за которым вальяжно раскинулся мужчина. Мужчина с жестоко, почти наголо остриженными волосами. Грегори.

— О, ну надо же, теперь твоя подруга станет частью твоей семьи. Это ведь твой братец-дегенерат, верно? — Уильям тихо хмыкнул.

Взгляд Норы метнулся от стола Грегори к Коллину, лихорадочно вчитываясь в его лицо.

— Это была идея его брата, — сообщил ей Коллин. В этот момент дефективный в серой униформе расставил на столе невероятно хрупкие бокалы с золотистой шипящей жидкостью, после чего поклонился и удалился.

— Значит, пока вы с Филиппом становитесь иллумами, остальным из нас приходится делать то, от чего вы оба отказываетесь, — огрызнулась Нора. На ее лице проступила ярость, ее внутренняя сила заявила о себе, и в этот миг оба близнеца буквально источали свирепость.

— Я иллум, — отчеканил Коллин, возвращая бокал на стол. — И мне кажется, ты забыла о моей партнерше, которая сидит рядом со мной. О моей партнерше с незначительным дефектом.

Я сделала долгий глоток из бокала, всерьез раздумывая над тем, не осушить ли его залпом. Неужели во всех семьях совместные ужины проходят с таким трудом?

Щеки Норы вспыхнули.

— Эмелин, мне так жаль. Это было ужасно грубо с моей стороны. — Она протянула руку и накрыла мою ладонь своей. — Пожалуйста, прости меня. Я искренне рада вашему союзу. Правда.

— Конечно, — ответила я. И я не лгала. Будь я связана с кем-то вроде Уильяма, меня бы тоже злила свобода Филиппа. Мне стало интересно, насколько ужасен был первый партнер Норы, раз она решилась пройти через этот круг снова.

— Я вечно забываю, что вы с Грегори когда-то были близки, — заметил Уильям, покачивая бокал и наблюдая за потенциальными парами в зале.

— Мы никогда не были близки, — отрезала Нора, пригубив напиток.

— Он был лучшим другом Эдварда, — протянул Уильям.

Я лихорадочно зашарила в памяти. Почему мне знакомо это имя? В желудке поселилось склизкое, неприятное предчувствие. Ну конечно, белокурый мужчина, с которым я столкнулась в саду, когда впервые встретила Коллина.

— Да, мой первый партнер дружил с ним, — подтвердила Нора.

Я мгновенно поняла, почему она предпочла сменить партнера, если ее первым мужчиной был Эдвард. Мне стало искренне жаль Нору. И Эдвард, и Уильям казались отвратительными спутниками.

— А почему они в итоге отдалились друг от друга? Пресса об этом так и не написала, а ведь они были не разлей вода, — продолжал допытываться Уильям, делая глоток.

Нора на мгновение подняла глаза, приоткрыла рот, но осеклась, так как официант принялся расставлять блюда.

— Обожаю этот суп, — обратилась Нора ко мне, так и не прикоснувшись к своей тарелке. Я потянулась к бокалу, допивая остатки игристого.

— Партнерша, я вообще-то спросил…

— Я могу принести еще. К тому же мне все равно нужно отойти в уборную, — перебила его Нора, буквально вырываясь из-за стола.

— Мы можем просто подозвать кого-нибудь, чтобы нам обновили напитки, — Уильям властно опустил ладонь ей на бедро. Взгляд Норы упал на его руку. Коллин шевельнулся рядом со мной, задев мое колено своим.

— Все в порядке, — заверила его Нора, и на ее губах появилась фальшивая улыбка, но взгляд был устремлен на водяную стену. — Это меньшее, что я могу сделать после того, как оскорбила Эмелин. — Она высвободила ногу из его хватки, ожидая, пока он подвинется, чтобы выпустить ее.

— Нора, возьми тот, который мне нравится, — напутствовал Коллин. Уильям недовольно зыркнул в его сторону, но все же нехотя двинулся с дивана.

Я попробовала ложку супа, на языке взорвалось изысканное, насыщенное блаженство.