— Объект F13463233. Именно ты поможешь нам восстановить мир и порядок. Ты своими руками подготовила идеальную почву для уничтожения каждого, кто посмел выступить против нас. И какой же роскошный вид откроется тебе, когда ты будешь наблюдать за тем, как мы планомерно, косточка за косточкой, перемалываем это ничтожное восстание. Потому что, если ты сделаешь хотя бы слабую попытку помочь им, объект M13672314 — или Хэл, как ты его величаешь, — будет немедленно ликвидирован. Твоя шпионская миссия окончена.

Воздух застрял у меня в горле, я не могла дышать.

— И наконец-то я дождалась от Коллина настоящего, стоящего суда. Я полностью одобрила его задумку, ведь это невероятно тонко и умно с его стороны. Он отметил, что ты была потрясающе, феноменально послушной.

Я никак не могла вникнуть в суть ее слов. Мысли в голове неслись с бешеной скоростью, сменяя друг друга, закручиваясь в безумный вихрь, пока я окончательно не потеряла способность отделять одну от другой.

— Не смотри на меня волком. Остальные иллумы, и в особенности Чарльз, требовали твоей немедленной ликвидации сразу же, как только Жнец окажется в наших руках. Мужчины, полное отсутствие стратегического мышления! — Табита тихо рассмеялась, и этот смех отозвался в моем теле так, словно по коже заживо скребли ногтями. — Убить тебя прямо сейчас было бы слишком большой милостью с моей стороны. К тому же я бы разом лишилась идеального рычага давления на Жнеца и его жалких сторонников. Мы не можем себе такого позволить. Да и какое в этом удовольствие? Смерть наступает слишком быстро. Я уяснила этот горький урок еще в самый первый раз.

— Он не станет вам помогать, — выдавила я пересохшими губами. Хэл никогда в жизни не пойдет с ними на сделку.

— Еще как станет, вот увидишь. Понимаешь, мы ведь из года в год пытались доказать всем вам, что эти дурацкие эмоции лишь усложняют жизнь и создают хаос. Мы обеспечили вас четкими ролями, партнерами, пропитанием. Мы поддерживаем стабильность за счет грамотного распределения ресурсов. У вас есть абсолютно все, что необходимо для выживания. Мы подарили вам идеальный порядок! Но вам, ничтожествам, этого мало. — На ее лице проступила хищная, зловещая усмешка, к своему чаю она так и не притронулась. — Вам всегда всего мало. Вы упорно продолжаете позволять глупым чувствам управлять вашими жизнями. Что ж, в таком случае мы просто извлечем выгоду из этой неспособности мыслить здраво. Объект M13672314 с пеной у рта доказывал нам, что ты всего лишь очередная безликая девчонка из дефективных. Но затем я лично аннулировала твой чип и отдала приказ о ликвидации. О, как жаль, что ты не видела, как этот хваленый лидер ползал передо мной на коленях и умолял о твоей пощаде! Как стремительно и жалко он сломался. Даже обидно, так быстро испортить мне все веселье. — Табита разочарованно покачала головой. — Что ж, слухи не врали. Какая-то девка умудрилась пустить под откос все их великое восстание. Жнец банально влюбился.

Этого просто не могло быть. Она лжет. Она ошибается!

— Ты любишь игры, Эмелин? — вкрадчиво поинтересовалась Табита.

— Нет, — едва слышно прошептала я.

— Очень жаль, потому что у меня для тебя наготове отличная игра. Отныне ты будешь беспрекословно помогать мне.

Я в ужасе замотала головой, леденящая волна паники накрыла меня с головой.

— Нет, милочка, будешь. Если ты откажешься, если посмеешь брыкаться, я убью его на твоих глазах. А он будет помогать мне, потому что знает, что в противном случае я уничтожу тебя. — Табита оскалилась, буквально упиваясь моим первобытным страхом. — Правила игры предельно просты. Выясним, кто из вас любит сильнее. Победитель получает жизнь, проигравший отправляется на тот свет.

Мои руки дрожали. Она тут же это заметила и зафиксировала взглядом.

— А второй частью моего личного суда стал Коллин. Благодаря тебе мы сейчас выковываем самого безупречного, идеального члена Высшего совета иллумов. Мы капля за каплей выжигаем те жалкие остатки человечности, надежды и доброты, что еще теплились в его душе. И на выходе получим лидера, способного обрести истинную, абсолютную мощь и силу. К слову, те идеи и предложения, которыми он поделился с нами вчера вечером… о, они были чертовски изобретательными.

Все это не могло быть правдой! Я ведь искренне верила, что сама выбираю свой путь. Сторону, в которую свято верила.

— Я ничего не понимаю… — Сердце бешено колотилось, отдаваясь в ушах.

— Разумеется, не понимаешь. Вы все до смешного близоруки. Пей свой чай, а я так и быть, пролью свет на некоторые вещи.

Я подняла непослушную, ходящую ходуном руку и сделала глоток.

— Давай, еще один.

Пока я пила, она неторопливо потянулась к подносу с конфетами, выложенными высокой остроконечной пирамидой.

— Власть… Большинство наивно полагает, будто она достается самым сильным. Глупцы. Видишь ли, власть — это искусство тончайшего баланса. И те, кто не способен этот баланс удержать, теряют ее еще до того, как получат реальную возможность ею воспользоваться. Будь добра, вытащи одну конфету из самого нижнего ряда пирамиды.

Я беспрекословно подчинилась ее приказу.