— И Коллин позволяет им так с тобой поступать?

— Коллин, при всем его влиянии, далеко не всесилен, — тихо отозвалась Нора.

Я опасливо огляделась по сторонам, проверяя, одни ли мы в этой огромной гостиной.

— А как же Грегори?

— Я была уверена, что ты уже обо всем догадалась. В последнее время он окончательно потерял осторожность, им движет слепая ярость. Мы ведь оба знали, что близится срок назначения новых партнеров. В итоге меня сочетали с Уильямом, а Грегори в качестве наказания выделили дефективную из нижних уровней. А чуть позже он узнал о твоем союзе с Коллином. Я никогда прежде не видела его в таком бешенстве. Он буквально требовал от совета ответа, почему Коллину позволили взять в партнерши ту, кого он сам выбрал, а нам с ним в этом праве отказали.

Нора молча разлила по чашкам горячий чай.

— Вы с ним знакомы еще со времен твоего первого контракта?

Нора аккуратно расправила подол шелкового платья.

— Да, еще со времен Эдварда. Грегори был его лучшим другом по Академии. Та еще парочка бунтарей, вечно ввязывались во всякие неприятные истории, хоть и без криминала. Когда у меня начался цикл, иллумы сочли, что мой организм полностью готов к деторождению. Мне тогда едва исполнилось шестнадцать. Мои безупречные гены, как они выражались, должны были послужить на благо общества. Эдвард был на пять лет старше меня. Мы все тогда были так молоды, глупы и наивны… Мы исправно посещали все обязательные балы элиты: красивые танцы, роскошные платья, дорогое вино.

Нора задумчиво уставилась в панорамное окно за моей спиной, словно окончательно потерявшись в лабиринтах прошлого.

— А потом пришло время для выполнения непосредственных обязанностей по зачатию. Разумеется, я смотрела обучающие медицинские записи и теоретически знала, как все устроено, но в реальности меня сковал дикий, первобытный страх. В самую первую ночь у нас ничего не вышло, я просто не смогла переступить через себя. Эдвард остался крайне недоволен. Он бушевал, кричал и ломал мебель в комнате. Когда мы из-за моей паники упустили идеальное биологическое окно для зачатия, я пообещала ему, что обязательно подготовлюсь к следующему лунному циклу. Но Эдвард словно переменился. В его поведении появилась пугающая жестокость. Думаю, во мне тогда тоже что-то надломилось. И когда пришла новая луна, я снова не смогла заставить себя лечь с ним в постель.

На глазах Норы выступили тяжелые слезы, она повернулась и прямо посмотрела на меня.

— И он решил взять свое силой. В тот злополучный вечер мы как раз были дома втроем — я, Эдвард и пришедший в гости Грегори. Грегори еще за ужином заметил, что его друг ведет себя как-то странно и агрессивно. И когда я в очередной раз ответила Эдварду отказом, тот просто набросился на меня. Грегори услышал мои крики из коридора и с корнем выломал дверь в спальню. Это был настоящий кошмар… Он избил Эдварда до полусмерти, буквально живого места на нем не оставил, а потом бережно вынес меня из этого ада на руках. Все последующие дни и ночи он ни на шаг не отходил от меня и близко не подпускал ко мне партнера.

Нора сделала прерывистый, дрожащий вдох, пытаясь успокоиться.

— Нора, Боже мой, мне так жаль…

— Все в порядке, все уже в прошлом.

— Нет, это не в порядке! — Сердце физически заболело от сострадания к ней и от той неприглядной правды, которую я только что узнала о человеке, бывшем моим братом. — Значит, ты любишь Грегори с той самой кошмарной ночи?

Нора тихо покачала головой, и одинокая слезинка медленно покатилась по ее бледной щеке.

— Нет, я полюбила его задолго до этого. Все случилось гораздо раньше, во время наших украденных минут на танцах во время балов, посреди ночи, когда свидетелями наших чувств были только звезды. Я доверила ему свою тайную мечту, которую до этого считала лишь плодом воображения, но оказалость, что он грезит точно о том же. Тот конкретный вечер просто расставил все на свои места… На самом деле глубоко внутри я знала, что любила его всегда, еще задолго до нашей первой встречи в Академии. И я буду любить его до самого последнего вздоха в этой жизни, и в любой из последующих, если они существуют.

— Даже несмотря на то, что вам никогда не позволят быть вместе?

— Да.

— А если бы на свете существовало тайное место, где вы могли бы наконец обрести свободу и быть вдвоем? — не унималась я.

Взгляд Норы на мгновение стал отсутствующим, но затем она решительно тряхнула головой.

— Эмелин, подобного места в нашей реальности просто не существует.

— А если я скажу тебе, что оно есть? Там, в Подземном городе, где живут обладатели значительных дефектов.

— Эмелин, побереги язык, — предостерегающе нахмурилась она.

— Но там ведь все устроено совершенно иначе, Нора! Там нет этого тотального контроля и каст элиты.