Он знал, что у Малека и Саира есть сестра – сареша Найра. Саир много о ней говорил, но марешу Парси было строго запрещено с ней общаться и даже близко подходить к гарему, хотя с другими девочками во дворце он разговаривал. Саир приводил знакомых ему дочерей нянь и учителей, они соревновались в доступных настольных играх.

Привалившись плечом к стене, Афшан сделал ещё пару глотков вина и напомнил себе, что скоро Малек и Саир лишатся голов, а что сделают с Найрой и остальными жительницами гарема, он даже думать не хотел. Афшан не желал испытывать сочувствие и сожаление, но не мог отрицать, что жив остался не без помощи жителей самого дворца Хетры.

Тяжело оттолкнувшись от опоры, он попытался выкинуть все мысли о семье Азура из головы. Решение принято. И если ему нужно выбирать между Фарсидой и Хетрой, то ответ очевиден.

– Ты абсолютно не меняешься, Афшан. Только солнце у горизонта, и ты уже с бутылкой, – раздался до омерзения сладкий голос за спиной.

Афшан скривился. К счастью, Ойша этого не видела.

– Достопочтенная жрица Эшту и распрекраснейшая жена моего любимого брата. – Мареш обернулся с наглейшей улыбкой и отвесил Ойше демонстративный поклон, надеясь этим скрыть неприязнь во взгляде.

Она поморщилась. Обычно подобным поведением Афшану удавалось лишить её желания говорить с ним дальше. Он постарался вальяжно облокотиться на близстоящий постамент с расписной вазой. Вышло лишь со второго раза, и ваза опасно покачнулась, но не упала.

– Оставь зубоскальство, Афшан. Я знаю, что это твоя первая бутылка и её слишком мало, чтобы ты был настолько пьян, насколько прикидываешься, – снисходительно заметила Ойша.

– При встрече с тобой моментально сохнет глотка. Боюсь, мне требуется нечто покрепче вина, – передразнивая её тон и наклон головы, ответил мареш.

Ойша одарила его язвительной усмешкой и стянула наброшенный на распущенные волосы шёлковый платок. Улыбка Афшана потускнела, и он отступил на пару шагов, увеличив расстояние между ними. Будь они действительно друзьями, такое ещё можно было бы понять. Однако они с первой встречи недолюбливали друг друга, и нынешнее поведение Ойши граничило с неприличием.

Её вуаль и без того была полупрозрачной, но полностью открывать волосы наедине с мужчиной было сродни приглашению в постель. Ойша заметила, как Афшан нервно осмотрел пустой коридор, и её улыбка ласковой гадюки стала шире.

Она манила красотой – разве что идиот этого не признал бы. В меру высокого роста, густые чёрные волосы до середины спины, обласканная солнцем кожа и подведённые сурьмой тёмно-карие глаза – всё это делало её соблазнительной. Достаточно было взглянуть на её стройное тело с ярко выраженной талией, затянутое в дорогое шёлковое платье. Афшан игнорировал блеск рубинов в её золотом ожерелье, которое будто специально лежало на груди, привлекая внимание к тому, куда никому смотреть не стоит.

Невзирая на молодой возраст, к своим двадцати пяти годам Ойша являлась одной из влиятельнейших жриц Эшту. Афшан плохо разбирался в делах храма, но слышал, что она одна из двух особенных жриц, выбирающих новых послушниц. Известно, что последователи Ируги в Хетре принимают что-то вроде обета безбрачия, в то время как жрицы Эшту не ограничивают себя в удовольствии, хотя брак для них редкость. И всё же Ойша согласилась на предложение Сарвада, поддержав желание укрепить власть над Фарсидой, соединив влияние монаршей семьи и храма. Необычный, но сильный шаг. Афшану и раньше не нравилась Ойша; теперь же в её руках была власть, с которой он не мог не считаться. Мареш боялся момента, когда помимо титула жены амареша она заполучит и сердце Сарвада. Пока их союз основан на политической выгоде, но, к несчастью, брат всегда легко попадал под влияние красавиц, а Ойша могла быть милой и покладистой, если это ей нужно.

– Где твои помощницы? – спросил Афшан, зная, что подобные встречи без свидетелей могут ему аукнуться. Ойшу почти всегда сопровождали две девушки.

– Сегодня отпустила их пораньше.

– Что ж, и тебе доброго вечера, – тут же отозвался он, желая убраться подальше.

– А когда ты в последний раз бывал в храме, Афшан? – намеренно громко спросила Ойша, вновь вынуждая его замереть. – Предпочтёшь отправиться в какой-нибудь увеселительный дом вместо того, чтобы поблагодарить Эшту за будущую победу Сарвада? Неужто желаешь своему брату смерти?

Не отрывая от неё пристального взгляда, Афшан сделал очередной глоток вина, намеренно заставляя жрицу стоять в неловкой тишине и ждать ответа. Ойша вопросительно приподняла бровь и оглядела мареша с ног до головы. Сделала это непристойно, так, как обычно Афшан смотрел на полураздетых куртизанок. Годы назад, получив такой взгляд впервые, мареш подавился вином, которое почти всегда было у него в руке, если поблизости оказывалась Ойша. В этот раз он выдержал насмешку, позволив ей насладиться видом его роскошного кафтана.