Миг, когда Найра ничего не чувствовала, показался ей длиннее в несколько раз. А последующая боль вырвала крик из горла. Найра готовилась сдержать любой стон, но тело задрожало и предало. Она с болезненным всхлипом отняла лезвие от руки и отбросила в сторону. Её зазнобило, кожа покрылась липким потом.

От боли рука неконтролируемо затряслась. Найра ещё не успела взглянуть на результат отвратительной проверки, как на лице Махры отразилось разочарование.

Глава 6

АФШАН

На последнее военное совещание пригласили даже Афшана: отец согласился и поддержал желание Сарвада взять его с собой в поход на Хетру. Мареша ввели в курс разработанной кампании, а брат был настолько воодушевлён предстоящим завоеванием, что отдал под командование Афшану целый отряд из пятидесяти человек. Вроде ничтожное количество по сравнению с целой армией под началом Сарвада, но даже такое ещё несколько лет назад было невозможным. Хотя брат, сжимая плечо Афшана, тряс его и задорно приговаривал для остальных присутствующих, что этот отряд он выделяет для своего «младшего братишки» в качестве телохранителей. С небывалой братской любовью Сарвад подшучивал над беспомощностью Афшана. И хоть это именно то, чего мареш желал, слова Сарвада походили на насмешку, поэтому Афшан с трудом удерживал на губах необходимую глуповатую улыбку.

Гардан Парси в Хетру не пойдёт. Отец решил, что его главному наследнику пришло время проявить себя и принести победу вместе с золотой чашей для подношений, которую Сарвад вынесет из храма Ируги, опозорив бога-предателя, жриц Хетры и нынешнего царя – Малека Азура.

Афшан слушал и запоминал, молчал и не встревал в обсуждения, а в душе с каждой фразой убеждался, что они раскачивают лодку, в которой сами стоят на одной ноге. На данный момент их риски в разы опаснее. Если Азура отобьются, то не сразу, но оправятся от нападения. Однако от ослабленной войной Фарсиды не сохранится ничего. Если не сам Малек Азура, то голод или горцы на северо-востоке раздерут то, что от них останется, – любой хищник воспользуется шансом, заметив, что противник ранен. Отец, Сарвад и даже Керуш готовы идти на риски, Афшан же не мог разглядеть смысла.

Финальное обсуждение подошло к концу на закате. В следующие три дня ему нужно будет познакомиться с собственным отрядом, а через четыре они отправятся в поход.

Афшан покинул зал совещаний с приклеенной улыбкой воодушевлённого молодого идиота, жаждущего славы, побед и чужих богатств. Того самого кретина, которого наверняка хотел увидеть Сарвад, ожидавший от Афшана поддержки и слепого восхищения его смелостью. Мареш продолжал удерживать этот оскал, проходя мимо слуг и стражи, и, лишь отойдя достаточно далеко, позволил себе расслабиться. Мышцы лица заныли, сведённые длительным напряжением, угол рта нервно дёрнулся. Он не знал, насколько разозлённым выглядел, но проходящий мимо мальчишка-виночерпий вздрогнул и пугливо замер. Не считая нескольких стражей далеко впереди, в коридоре, помимо них, никого не было. Немигающим взглядом Афшан изучил мальчишку, пытаясь подавить внутренний гнев.

– Подойди, – сдержанно велел он.

Афшан не стал акцентировать внимание на том, что виночерпий подчинился далеко не сразу. Привычки срывать раздражение на слугах у Афшана никогда не было.

– Что это?

– Гранатовое в-в-вино, ваше высочество, – промямлил мальчик, крепче прижимая кувшин к себе.

– Прекрасно. Кому-то несёшь?

– Да, в гарем.

– Отлично, отдай мне. – Не дожидаясь реакции, Афшан сам забрал кувшин. Если бы слуга нёс напиток отцу, то он не стал бы забирать: мальчишке могло достаться за опоздание, но с гаремом можно и повременить. Наложницы отца потерпят. – В гарем принеси другое.

Мальчик неловко поклонился и убежал в противоположном направлении. Афшан проводил его пристальным взглядом, делая несколько больших глотков прямо из горла. Приторно-сладкий вкус отдавал терпкой горечью. Вино помогло расслабить мышцы, из-за чего тело налилось усталостью, а от мысли, что через неделю ему предстоит вступить в Хетру, по спине прошёлся озноб.

В последний раз Афшан едва выбрался оттуда живым. То были худшие дни его жизни, хотя полтора года до этого не казались столь ужасны. Он даже не жаждал отомстить жрицам Ируги, лишь желал никогда с ними больше не встречаться.

В воспоминаниях невольно всплыл Малек. Он на два года старше мареша, и, хотя Афшан не упоминал об этом при Сарваде и Керуше, они были весьма дружны. Однако бо́льшую симпатию вызывал Саир. При их первой встрече шестилетний мареш казался вдумчивым и молчаливым ребёнком, но уже через год Афшан осознал, как много для своего возраста мальчишка знал. Будучи слабым из-за врождённых болезней, он всё время проводил за чтением. Их игры в нарды и шахматы были увлекательны. С каждым разом Афшану было всё сложнее обыграть Саира, хотя он с детства много времени проводил за доской вместе с младшей сестрой Рошаной. Это было одним из немногих доступных Афшану развлечений.