Рассматривая стену, Найра взглядом нашла знак Эшту среди текста на стене. Пальцами коснулась нескольких переплетённых треугольников. Символ царя богов, как и его характер, резкий, с острыми углами. Немного дальше заметила знак Ируги. Тот мягче, из плавных линий и завихрений. Именно такой символ теперь был и на её руке. Внимание само собой зацепилось за знак Кияны. В нём тоже было множество прямых линий с резкими краями, но этот рисунок заключён в круг. В начале сюжета знак Кияны стоял бок о бок с символикой Эшту, но в какой-то момент появился рядом с Иругой.

– Ируга предпочитает уравновешенность, – отвлекла от наблюдений Махра. – Ему тоже нравится самоотверженность, но среди своих последователей он ищет вдумчивых. Тех, кто сперва прикидывает, какую цену придётся заплатить за порывистые решения и стоит ли оно того. Он ценит прощение и стойкость, и, как ты можешь заметить, среди женщин он находит желаемое чаще.

Найра проследила за взглядом Махры, обращая внимание на занятых жриц. Одна подметала пол у дальней стены, другая стирала пыль с Ируги, держащего посох.

– Тогда с моим выбором ты ошиблась. Меня вряд ли можно отнести к сдержанным, – зачем-то пробормотала Найра, всё ещё уверенная, что среди жриц ей не место.

– Не я выбирала, а Ируга. Значит, он увидел в тебе то, что искал, – без единого сомнения оспорила Махра.

– Зачем?

– Всему своё время. – Махра подняла ладонь, удерживая Найру от забегающих вперёд вопросов. Та поджала губы и оставила попытки: уговоры с собеседницей не сработают. – Жрицы нужны не только для поддержки храма в чистоте и разжигании огня в молитвенных чашах. Наша задача в разы важнее, поэтому Ируга защищает нас. Говорят, что метка последователей Эшту работает точно так же. Он тоже оберегает своих. – Опустив руку, она продолжила: – Не все жрицы равны, у нас своя иерархия, среди нас есть особенные.

– Такие, как ты?

Найра лишь предположила, но Махра твёрдо кивнула, подтверждая догадку. Её всегда удивляло, почему Махра занимает чуть ли не главенствующее положение, хотя есть жрицы намного старше неё.

– В чём твоя особенность?

– Я чувствую новых жриц, – призналась Махра. – Едва встретив, знаю, что им суждено жить в храме, поэтому и твою судьбу увидела давным-давно, но ради твоей матери обещала дать вам как можно больше времени вместе.

– Почему же ты не явилась за мной после её смерти? – с горечью и былой резкостью напомнила Найра, из-за чего лицо Махры снова стало напоминать маску.

– Потому что твой отец отказался тебя отдавать. Если бы не предложение твоего брата, я всё равно призвала бы тебя в этом году. Время пришло, ты уже давно должна быть здесь.

«Так вот почему она примчалась практически в ночь, услышав о предложении Малека. Торопилась закрепить сделку».

– Почему нельзя просто закрыть глаза? При дворе я буду в разы полезнее брату, чем здесь, протирая пыль. Если всё дело в метке и её никак не свести, то можно выжечь! – порывисто возразила сареша. Несмотря на все чудеса, она чувствовала, что не принадлежит этому месту.

Даже под высокими потолками храма Найре вдруг стало тесно и душно.

– Хорошо. Выжигай.

– Что?

Махра с таким спокойствием пожала плечами, что Найра тут же ощутила подвох и размотала раненую ладонь. Жрица не соврала. Рука хоть и была в засохшей крови, но на месте раны осталась лишь бледная полоска новой кожи. Она повертела ладонью, рассматривая её со всех сторон, и застонала от разочарования.

– Выжечь нельзя? Оно заживёт, как и эта рана?

– Можно. Ты повредишь метку, и защита Ируги перестанет на тебе действовать.

– Тогда почему ты соглашаешься, раз считаешь, что моё место здесь?

– Потому что ты не дослушала рассказ и просто ускоряешь то, что и так придётся сделать.

Найра разочарованно взмахнула руками, теряясь в ответах жрицы и ненавидя игру в загадки.

– Прекрати ходить вокруг да около и расскажи всё как есть, – со стоном взмолилась она, уже сожалея, что вообще пришла.

Махра схватила Найру за плечо и развернула к стене с рассказом об истории соперничества богов.

– Да, такие, как я, особенны и редки, но всегда хотя бы одна из нас со способностями чувствовать других жриц должна оставаться в стенах храма, чтобы отбирать новых послушниц. Однако бывают жрицы рангом выше, и такие появлялись всего дважды. – Махра говорила быстрее, чем раньше, но чеканила каждое слово, чтобы не дать Найре встрять в рассказ. Поэтому сареша хоть и открывала временами рот, но не успевала вставить и слова, переводя взгляд с лица собеседницы на её пальцы, которыми она скользила по знакам на стене, словно по строчкам в книге. Махра показывала, о каком моменте рассказывает, но Найре, кроме трёх символов, другие были незнакомы. – Великая война, разразившаяся между Хетрой и Фарсидой сотни лет назад. В действительности мы её едва не проиграли!

– Разве не обоюдное решение прекратить…

– Нет! Войска Фарсиды пробили наши стены.