Это единственная стоящая выгода, ради которой Афшан был готов отправиться на войну. Ещё полгода назад их отец начал подумывать о том, чтобы отдать дочь вождю горцев в качестве невесты или любовницы. Кажется, ему было абсолютно плевать, лишь бы откупиться от их мелких, но раздражающих нападок на территории Фарсиды. Но решение так и не было принято, а Рошане совсем недавно исполнилось восемнадцать, и, значит, в скором времени, как только мысли о войне перестанут занимать отца, он всё же склонится к какому-то варианту.

Афшан и Сарвад были категорически против. Брат посчитал, что подобным жестом они опозорят род Парси. Настаивал, что дикарей надо поставить на место при помощи меча, а не умасливать, посылая им сарешу. Афшан же пришёл в ужас от мысли, какие кошмары придётся пережить среди варваров сестре. Может, они и будут относиться к ней с почтением, но Рошана ранима, из-за немоты у неё почти нет друзей, а там она и вовсе останется одна.

Сестра перестала дёргаться и задержала дыхание от волнения, переваривая услышанное. Конечно, её до дрожи страшила мысль о горцах, но прежде все слухи о намерении отца она старалась выдерживать со стойкостью и покорностью, которых от неё ждали. Однако стоило Афшану упомянуть о возможности предотвратить это, как мольба во взгляде её выдала.

Рошана была в ужасе.

Она не хотела покидать родной дом.

Афшан кивнул ещё несколько раз, пытаясь убедить сестру. Он действительно собирался сделать всё, чтобы уговорить Сарвада и отца оставить Рошану в гареме. И если ради этого вначале придётся победить в войне, чтобы заполучить больше влияния, то так тому и быть.

Он поможет Сарваду захватить Хетру ради благополучия сестры.

Глава 7

НАЙРА

Найра одёрнула тяжёлую юбку, когда её край едва не зацепился за расставленные повсюду лампы из разноцветного стекла. Ещё только близился полдень, но их приготовили заранее, чтобы зажечь после захода солнца и осветить дворец красочными оттенками.

Наступил Сариямаш.

Из-за роли Кияны сареше пришлось встать затемно. С самого утра служанки в четыре пары рук мыли её, втирали в кожу ароматические масла, завивали волосы в тугие локоны и раскрашивали лицо. Многие подводили веки сурьмой ежедневно, чтобы избежать заразы, которая могла попасть в глаза с песком и ветром, но сегодня всё было лишь для красоты. В ход пошла пудра и кайал, а губы сделали насыщенно красными. Руки Найры не один час расписывали белой хной, из-за чего она успела задремать в мягком кресле.

Её платье рубинового цвета покрывали узоры, собранные из сверкающего бисера, драгоценных камней, золотых нитей и бубенцов. Из-за последних в такт её шагам беспрестанно звучал тихий перезвон. На руках сверкали браслеты и кольца, а шею покрывал настолько тяжёлый воротник из сердоликовых бус, что она с трудом держала плечи ровно. Массивные серёжки раскачивались в такт шагам. Тончайшая красная свадебная вуаль совсем не скрывала выражение её лица, и Найра не смела ослаблять натянутую улыбку.

«Я должна быть счастливой. Ведь Кияна была радостной на своей свадьбе».

Найра даже в мыслях пыталась не ругать тяжёлые украшения и наряд, которые ей нужно проносить весь день.

Приготовления завершились, теперь Найре предстоит в паланкине добраться до храма, чтобы сыграть красочную свадьбу с фальшивым Иругой, а после вместе с ним, под крики народа, с почётом вернуться во дворец. Когда основная часть церемонии закончится, по улицам пройдут парады и начнутся музыкальные выступления. За ними сареше наблюдать уже не понадобится, ведь в самом дворце будет пир.

Кто окажется её «женихом», Найре было неизвестно. Каждый год жрицы выбирали того мужчину, что им придётся по душе. Найра бы тоже хотела скинуть с себя обязанности «невесты», но Махра будто специально выбирала именно её второй год подряд, а оскорблять Иругу отказом нельзя. Словно нежелание участвовать в игровой свадьбе приравнивалось к настоящему отказу Кияны Ируге, а значит, принесло бы горе и беды на головы жителей Хетры.

Найра тяжело выдохнула и невольно коснулась пальцами левого предплечья, проверяя метку Ируги, скрытую от чужих глаз. Мысль о том, что данное ей время свободы почти истекло, оставила кислый привкус на языке.

Улыбка померкла при воспоминаниях о разочаровании на лице Махры, поселившем в сердце сареши надежду стать свободной. Но через мгновение ожог всё-таки зажил, доказав, что Найра не просто жрица. Она такая же особенная, как Махра, и должна будет выбирать новых послушниц.

Она проиграла.

Взглянув на заживший ожог, Махра не проронила ни слова, будто тоже надеялась отпустить Найру. Может, действительно желала спасти её от жизни в храме, как просила покойная царица, но теперь слишком поздно. Метку не свести.

Осознав, в каком положении оказалась, Найра не смогла выдавить и слова, а Махра, чтобы отвлечь её от паники, начала рассказывать о жизни в храме. О том, что жрицы вовсе не узницы и всё намного лучше, чем кажется со стороны. Но её слова доходили до сареши как свозь толщу воды, не принося облегчения.