А так как Афшан единственный, кто хоть немного знает дворец Хетры и сам город, то у него нет другого выбора, кроме как убедиться, что победа останется за ними.

Глава 5

НАЙРА

– Твоя рана заживёт, сареша. Просто новичкам требуется больше времени.

Спокойствие Махры по-прежнему казалось Найре каким-то ненормальным. Не должны люди протыкать руку другим и резать себя, чтобы доказать правоту. Она опустила взгляд на свою окровавленную ладонь, но разматывать платок не стала: ещё стошнит от вида раны. Однако она не могла отрицать, что болезненная пульсация уменьшилась, а пальцы прекратили дрожать.

– Это всё неправильно, – промямлила Найра, оглядываясь на нескольких молодых жриц. Те хоть и посматривали на неё и Махру, но вид крови их явно не удивлял. – Вы… бессмертные?

Всё вокруг приобрело совершенно иное значение. Найру не покидало ощущение, что увиденное в храме – какой-то обман.

– Нет, – с усталой улыбкой опровергла Махра. – Метка лишь защищает от травм, но не оживит после ножа в сердце, не пришьёт отрубленную голову обратно. Ируга – бог целительства, он оберегает нас от болезней, помогает пережить отраву и залечить раны, но мы стареем и умираем, как и все.

Найра шумно выдохнула, почувствовав облегчение. Стоило бы порадоваться существованию магии, восхититься уникальной способностью, но внутри разрасталась тревога. Найра не лгала, говоря, что верит в богов; она вела праведную жизнь, надеясь попасть в высший мир к Ируге. Однако увидеть его волю своими глазами…

Простой житель уже бы взмолился, радостный, что удостоился покровительства, но Найра много лет прожила с ненавистью к жрицам и теперь вместо чувства благоговения ощущала разве что замешательство.

– Если ты готова слушать, то пойдём. Увиденное не более чем крупица из того, что тебе ещё предстоит узнать. – Махра вернулась к былому ровному тону, но её голос потерял холодность, будто Найра прошла испытание.

То ли потеря крови и шок, то ли страх перед гневом Ируги, то ли интерес к тайнам, о существовании которых она даже не догадывалась, стали причиной, но в этот раз она с большей покорностью последовала за жрицей, баюкая раненую ладонь.

Они покинули сады и зашли в главный храмовый зал. Потребовалось время, чтобы привыкнуть к более скудному освещению. Махра продолжала молчать, позволяя гостье оглядеться и убедиться, что за прошедшие годы мало что изменилось.

Всё те же серые каменные стены, мраморные колонны и шесть статуй. Ируга с возведёнными над головой руками, создающий небеса; Ируга с плетью, при помощи которой притянул солнце, заставив его двигаться по небосводу; Ируга с посохом, выбравший Хетру среди других городов; Ируга с мечом, восставший против своего друга; влюблённый Ируга, бережно держащий ладони Кияны; Ируга с разведёнными руками, шагающий навстречу своим последователям, готовый принять их в объятия.

Путь к каждой статуе преграждали чаши с горящим огнём, чтобы прихожане бросали цветы или благовония в нужную. Искали ли они отваги для какого-то дела? В таком случае стоило принести дар Ируге с мечом. Нуждались ли в утешении или здоровье? Тогда обращались к последней статуе. Жаждал ли человек любви? Значит, правильнее было опустить подношение в чашу перед Иругой и Кияной.

Для тех, кто не знал, чего желает, или же просто жил счастливо, но хотел воздать должное своему богу, в центре зала ждала самая большая огненная купель. За исключением двух новоиспечённых жриц, занятых уборкой, сейчас храм пустовал.

Махра кивком приказала следовать за ней, уводя Найру к дальней стене – самой древней части святилища, покрытой старыми письменами. Иероглифы и рельефные изображения повествовали о сотворении мира и конфликте между богами. Но язык был настолько стар, что в памяти людей остались лишь символы богов.

– Ты, сареша, как и все остальные, знаешь рассказанную тебе историю Ируги и Эшту, но истина известна только жрицам, – заговорила Махра, а Найра вскинула взгляд, пытаясь в изображениях отыскать сокрытое. – Ируга и Эшту в самом начале зарождения городов-государств появились перед людьми, приняв видимое обличье, но им стало тесно в смертных телах, и они отметили первых жриц, что будут нести их волю.

– Только женщин? – уточнила Найра, припоминая, что в детстве видела мужчин в храме.

– Нет. – Махра кивнула, а появившийся на её лице намёк на улыбку опять заставил Найру нахмуриться. Она вновь ощутила себя нерадивым дитём в глазах жрицы. Та, будто учитель, была рада, что вопросы сареши стали правильными. – Бывают и мужчины-жрецы, выбранные богами, но они редки, особенно у Ируги.

– Почему?

– Эшту – бог войны, поэтому он благоволит мужчинам больше. Ему нравятся горячность, порывистые решения и отсутствие страха. Такие люди, как огонь, полыхают ярко, но могут как сами сгореть, так и уничтожить всё вокруг себя. Поэтому их положительные стороны граничат с безрассудностью и агрессией. Мужчины с огнём в душе встречаются чаще, хотя и женщины тоже не редкость среди служителей храма Эшту, – поделилась Махра.