— Она тоже употребила это слово. — Улыбка Бенни была горькой. — Защищенн. Как будто изгнание было защитой. Как будто отсылка тебя с фальшивыми воспоминаниями и фальшивыми родственниками была защитой

— Это было лучше, чем смерть, — пробормотала Бриджит.

— Так ли это? — Бенни посмотрел на нее. — Потому что, с моей точки зрения, это выглядит так, будто мы только что отложили это на десять лет.

— Бенни, — начал Дэвид.

— Нет. — Бенни оборвал его. — Нет, мы не можем притворяться, что это был правильный выбор. Да, мы сохранили ему жизнь. Но мы также держали его в изоляции. Один. Отрезанный от всех, кому на самом деле было до него дело. Мы заставили его думать, что он нормальный, хотя на самом деле это совсем не так. Мы заставили его думать, что он в безопасности, хотя он никогда не был в безопасности. Ни на одну чертову секунду.

Тишина. Тяжелая. Болезненная.

— Связующее заклинание сработало, — наконец сказал Бенни. — Вот почему Дэвид и Бриджит пошли с тобой. Не только для того, чтобы присматривать за тобой. Но и для поддержания связи. Чтобы убедиться, что заклинание действует. Чтобы сохранить тебе жизнь, пока ты не станешь достаточно взрослым, чтобы вернуться и забрать то, что принадлежит тебе. Если ты проживешь так долго.

— Мы не могли тебе сказать, — сказала Бриджит. Теперь ее голос дрожал. — Заклинание действовало, только если ты не знал. Если бы ты верил, что ты обычный человек, просто Райдер Уэйтс, живущий обычной жизнью в Лондоне. В тот момент, когда вы узнаете правду, в тот момент, когда вы вспомните, защита начнет ослабевать.

— А как же ограничения на мои способности?.

— Работа Колода. — Бенни даже не взглянул на меня. — Не Сьюзан. Не моя. Они ограничили твои силы, когда изгнали тебя. Заперли их, чтобы ты не смог к ним получить доступ. Чтобы ты больше никому не смог навредить. Чтобы ты не смог...

— Снова стал Маленьким принцем, — закончил я.

— Да.

— Но сейчас они ломаются.

Бенни, наконец, встретился со мной взглядом.

— Они всегда должны были сломаться, — сказал он. — Подобные привязки временны. Они должны были сохраняться до тех пор, пока ты не станешь старше. Пока твой разум не разовьется настолько, чтобы контролировать то, что находится под ними. Но кто-то ускорил это. Намеренно ослабляя их. Пытаешься вернуть Маленького принца, прежде чем ты будешь готов. Прежде чем ты сможешь...

Он снова замолчал.

— Кто?

— Я не знаю. — Голос у него был усталый. Побежденный. — Но кто бы это ни был, он знает о креплениях. Знает, как они были сконструированы. Знает, как их снять. И делает это медленно. Внимательно. Чтобы ты не заметил, пока не стало слишком поздно.

Девятка сидела тихо. Просто стояла там. Держа в руках карту своей матери. Теперь она заговорила.

— Пятнадцать лет назад.

В ее голосе звучала угроза.

— Тебя изгнали из Колоды. Пятнадцать лет назад. За пять лет до этого, так что, очевидно, причина была не в этом. Было ли твое изгнание связано с моей матерью?

В комнате повисло молчание.

— Девятка... — начал Бенни.

— Не надо. — Ее рука потянулась к кинжалу. — Не смей мне врать. Не сейчас. Не об этом. Я знаю, ты что-то натворил. Я знаю, что Сьюзен просила привязать меня к Пикам, хотя моя мать была в Таро, а ты в Трефах, семь лет назад, после ее исчезновения. Чтобы убедиться, что я стану пиковым оруженосцем, хотя я вообще не должен был иметь никакого отношения к американской колоде. И единственный способ, который сработает...

Ее голос дрогнул.

— Единственный способ, который сработает, это если кто-то сделает так, что я буду связана с Пиками, хочу я того или нет.

Она шагнула к нему.

— Так расскажи мне. Что ты сделала с моей карточкой? Что ты сделал с картой моей матери? И сколько это стоило?

Бенни пристально посмотрел на нее.

— Я встретил Изабеллу почти двадцать три года назад, — сказал он. Тихо. Как на исповеди. — В Риме. Она была молода. Блестящей. Самая талантливая магиня, которую я когда-либо видел. В то время она тренировалась у тогдашней Королевы Мечей, ее предшественница была Шестеркой, и она была близка к тому, чтобы стать Семеркой. Я был валетом Треф и посещал итальянское Таро по делам Колоды.

Он замолчал.

Начал снова.

— Я влюбился в нее.

Девятка совершенно затихла.

— У нас были отношения, — продолжил Бенни. Сейчас он не мог смотреть на нее. — Краткие. Интенсивные. Такое случается, когда встречаются два человека из разных дворов и понимают, что долго это продолжаться не может. Она вернулась к тренировкам. Я вернулся в Колоду. Мы попрощались.

Пауза.

— Ты мой отец, — перебила Девятка. Ровно. Никаких эмоций. Это как констатация факта о погоде. — Не может быть. Мне сказали, что мой отец был фейри.

— Да. Ну, по крайней мере, в том, что касается отца.