– Чтоб их… вечно каких-то инвалидов присылают, – возмутился герцог и потеснил матушку. – Давай, ставим его вертикально, а дальше… прости, Анхен, это я сгоряча. Я и сам, если подумать, был не в лучшем состоянии…

Лежащего удалось не столько поднять, сколько поставить вертикально. И теперь он сделался похож на одного из оловянных солдатиков, которых Киаре подарили на день рожденья. Кажется, набор так и назывался «Гвардейцы короля».

Солдатиков можно было раскрашивать.

И разыгрывать битвы. Что и делали, правда, не с вражеской армией, а с нежитью, но это так, это мелочи. Главное, использовать их в качестве медицинского пособия никто не додумался.

– Заклятье выступало в роли корсета… вот тут и тут опорные точки, – Фреда ловко ткнула пальчиком в поясницу Персиваля. – А тут узел развязался…

– Скорее всего имело место воздействие. Вряд ли направленное… может, артефакт… порой случается энергетическая несовместимость… так… несите его… сейчас покажу. Нова, нужно будет матрасы убрать. И доски… чем жестче поверхность, тем лучше… Фреда, следи за состоянием. В заклятье не лезь… нет, Киара, ты не нужна. Фреда поможет. Ей нужнее…

Стало даже как-то обидно. Раньше Киара всегда помогал, а тут появилась эта, мелкая.

– Останься пока с гостьей, – продолжила матушка. – Вернемся и обсудим… и не вздумайте никуда уходить!

Киара и не собирался. Он уже нагулялся… хотя вечером нужно будет к лотосам наведаться, снять бутоны, пока не перезрели.

– Лучше собачек выпусти, – матушка Нова тоже встала. – У тебя с ними как-то лучше получается договариваться…

– Ой, а можно я с тобой? – Мели взглянула снизу вверх. И обида мгновенно исчезла. – Если, конечно, не помешаю… Фреда точно вернется не скоро. Она любит лечить…

– Я заметила.

– Она талантливая.

– Ты тоже.

Мели покачала головой.

– Нет… у меня и дара-то нет. И вообще… может, я глупость сделала, что сбежала. Мама говорит, что мне повезло, что… к бесприданницам редко кто сватается. А я… я не особо и красива. Вот…

– Чушь какая.

– Нет. Ты вот красивая…

– Я… – Киара смутился, не зная, что нужно отвечать. И стало до жути неудобно. И потому он поспешил сменить тему. – А ты не испугаешься? У нас собаки своеобразные… точнее это не совсем даже собаки.

– Я люблю животных, – она опять смутилась. – Но дома мы не держали. Матушка была против… а они большие?

Огромные.

Звери, укрытые коконами сонных заклятий, даже во сне производили впечатление. Гладкая шкура обтягивала мускулистые тела, отчего казалось, что звери эти выточены из черного камня.

Киара вздохнул и потянулся к разуму вожака.

– Ух ты… – тихо вздохнула за спиной Камелия. – Они…

Зверь раскрыл глаза.

Морда его, гладкая, покатая, походила на акулью, и ряд острейших зубов усиливал сходство. Черные провалы ноздрей дрогнули, вбирая запахи. Загорелись алым светом глаза.

– Страшные?

– Красивые! – Мели приблизилась. – Невероятно! Такие… такие…

– Их моя матушка сделала. Точнее, она помогала отцу. Вообще магия эльфов и некромантия не слишком сочетаются друг с другом, но здесь нет чистой силы. Они живые, но…

– Химеры?

– Да.

Зверь встал на четыре лапы и потянулся, позволяя разглядеть себя во всей красе.

– Жуть, – сказал Киара.

– Почему? Он просто… просто своеобразный.

– Она. Её так зовут. Жуть. А там, видишь, с белым пятном на морде? Это Ляля. А третий – Мрак…

– Жуть, Мрак и Ляля… а погладить можно?

С учетом того, что клыкастая пасть располагалась вровень с лицом Мели, идея не выглядела разумной.

– Можно, – разрешил Киара, и Жуть, повинуясь ментальному импульсу, подошла ближе. Ляля ткнулась мордой в руку Киары. А Мрак вильнул хвостом и зевнул, широко так. Он считал себя слишком серьезным, чтобы выпрашивать ласку.

– А что они едят? – Мели обняла голову зверя обеими руками, и хвост Жути метнулся влево.

Вправо.

И на морде появилось выражение восторженное.

– Отец говорил, что найдут, то и съедят. Но это шутка. Людей им есть запрещено. И в целом стоят довольно серьезные ограничения. Они скорее для патрулирования. Предупреждения. Это часть охраны…

– Думаешь, нам угрожает опасность?

Захотелось заверить, что опасности нет, что…

– Не знаю, – Киара решил не врать. – Когда-то давно наш род был большим. И сильным. И мы думали, что никто не посмеет напасть на Каэр. Но все закончилось плохо. Отец, конечно, сделал многое, чтобы это не повторилось, но…

– Всегда остается шанс…

– Именно.

Рука Мели скользила по клыкастой морде, и Жуть жмурилась, похрюкивая от радости. Ляля крутилась рядом, тычась мордой, намекая, что и она не против. А Мрак, отвернувшись, обиженно вздохнул. И Киара, дотянувшись до гладкой шкуры, поскреб его за ухом.

– Но мы выучили урок. Хотелось бы верить… и да, поместье отлично защищено.

Но хватит ли этой защиты, чтобы выстоять?

Глава 4 Где появляется демон и план