Вечеринка продолжалась, но теперь всё мое внимание было приковано только к одной фигуре. Артур был по-мужски красив. В лучах заходящего солнца его загорелая кожа казалась золотистой, а темные мокрые волосы были небрежно зачесаны назад. На нем была легкая льняная рубашка с подвернутыми рукавами, которая подчеркивала его плечи и мускулистые руки. В каждом его движении, в том, как он держал бокал с напитком, в его ленивой улыбке сквозила уверенность.

Я заметила, что он не оставался один. Вокруг него постоянно крутились девчонки. Несколько подруг буквально висли на нем, постоянно одергивая его за рукав, привлекая внимание, смеясь над его редкими, короткими репликами. Они ловили каждый его взгляд, каждое слово. Он был центром этой вселенной, её негласным королем. И я, наблюдая за этим из своей темной норы, осознала, насколько он популярен, насколько желанен среди своего круга. И насколько мы с ним далеки друг от друга.

Он был солнцем, а я — лишь блеклой тенью под его ногами. Я смотрела на него до тех пор, пока сумерки окончательно не сгустились над поместьем, а гости не переместились внутрь дома. Огни у бассейна погасли, музыка стихла, но перед моими глазами всё еще стоял его силуэт. Его взгляд, который прошил меня сквозь стекло.

Я легла в постель, но сон долго не приходил. Ворочалась с боку на бок, чувствуя, как под кожей всё еще вибрирует незнакомое чувство. В моей голове крутились тысячи вопросов, на которые у меня не было ответов.

Глава 5: Защита

Утром, как только я открыла двери библиотеки, в нос ударил запах застоявшегося веселья. Вчерашняя вечеринка у бассейна, судя по всему, глубоко за полночь переместилась под эти величественные своды. Александровы и их гости не заботились о порядке — они просто оставляли за собой бардак, зная, что к утру невидимые руки прислуги вернут всему первозданный вид.

Я стояла посреди огромного помещения, сжимая в руках большой мусорный пакет. На тяжелом дубовом столе красовались липкие круги от бокалов, пустые бутылки из-под элитного шампанского, скомканные салфетки и тарелки с остатками еды. На ковре валялась чья-то забытая заколка со стразами, а воздух казался каким-то спертым.

Я механически, стараясь ни о чем не думать, собирала мусор. Бутылки с тихим звоном отправлялись в пакет, крошки со стола я сметала специальной щеткой. Мои движения были автоматическими, а мысли начали улетать ко вчерашнему вечеру. Перед глазами стоял Артур. Я не могла избавиться от ощущения, что между нами вчера протянулась невидимая, тонкая нить.

Тихий шелест шагов вырвал меня из воспоминаний и заставил вздрогнуть. Я резко обернулась, едва не выронив пакет.

В библиотеку вошел один из виновников моей тревоги. На нем были простые серые спортивные штаны и черная футболка, подчеркивающая его широкие плечи. В руках он держал закрытый серебристый ноутбук. А на лице лежала тень легкой усталости. Артур подошел к столу, но, увидев меня, на секунду подвис. Его брови слегка сдвинулись к переносице, а взгляд пробежался по моему лицу, пакету в моих руках и следам грязи на столе. Он как будто не ожидал встретить меня здесь так рано. Развернувшись, уже намеревался уйти, но внутри меня в этот момент словно щелкнул какой-то тумблер. Он же заступился за меня у бассейна, и я тут же подумала: «он мой единственный шанс». И другого такого момента, когда мы окажемся наедине в пустой библиотеке, может не быть очень долго. Леон был реальной угрозой, и его слова о том, что он возьмет свое, когда я подрасту, до сих пор преследовали меня. Артур был тем, кого младший из братьев боялся и слушался, и при этом единственный, к кому я могла обратиться со своей необычной просьбой. Терять уже было нечего!

— Артур! — мой голос прозвучал громче и резче, чем я планировала. Аж сама испугалась своей дерзости. — Пожалуйста, не уходи. Мне нужно с тобой поговорить.

Он остановился. Обернулся, глядя на меня со смесью удивления и скуки.

— У меня сейчас занятие с репетитором, — отчеканил он своим безэмоциональным. — Нет времени возиться с тобой.

И затем сделал шаг к выходу, ну а я, ведомая какой-то отчаянной смелостью, сделала несколько быстрых шагов вперед и перекрыла ему путь к двери. Встала прямо перед ним, тяжело дыша, сжимая кулаки так, что ногти впивались в ладони. Конечно, я понимала, насколько нелепо выгляжу — маленькая, бледная тринадцатилетняя девчонка перед высоким, сильным взрослым парнем. Но отступать то было поздно.

— Это займет всего секунду, — на одном выдохе произнесла я, глядя ему прямо в глаза. Сама тряслась как осиновый лист. — Пожалуйста. Выслушай меня.

Артур стоял передо мной, и я физически ощущала его превосходство. Он перевел взгляд на мои руки, затем снова посмотрел мне в глаза. В его взгляде проскользнула еле заметная искра.

— Ну? — сухо спросил он. — Слушаю. Говори быстрее.

Я сглотнула ком в горле, чувствуя, как щеки начинают гореть, и начала: