Толпа внезапно взрывается ревом — судя по всему, Сандер выходит из туннеля для чемпионов. Однако сквозь ликующие крики прорывается и крепнет яростное улюлюканье. Свист доходит до апогея, и я слегка улыбаюсь. Наверняка это жители Низов и Средних. Они сыплют оскорблениями и крутят непристойные жесты в адрес Сандера, ведь он — не тот чемпион, за чьим восхождением они наблюдали на своих дуэльных аренах. Ред стал воплощением меритократической мечты: надежды на то, что любой человек, где бы он ни был, может подняться, разбогатеть и жить в роскошном поместье.

Но история Реда — всего лишь мираж.

Они чествуют меня лишь потому, что не знают: я — Мертвый Принц, рожденный в привилегированной семье жестоких дуэлянтов. В условиях гражданских беспорядков, бушующих на Скайлендах под руководством дяди, бросила бы толпа в меня камни, если бы узнала, что их герой на самом деле — Урвин?

Балансирую тростью из стального дерева на кончиках пальцев и глубоко дышу, заставляя утихнуть дрожь в груди. Сандер достаточно силен, чтобы прикончить меня до того, как мне вообще представится шанс сойтись с дядей.

В этой Смертельной дуэли не будет ни судей, ни очков, ни ограничения по времени. Последний выживший забирает все. Проигравший уцелеет лишь в том случае, если противник пощадит его жизнь.

Сегодня этого не произойдет.

«И наш претендент — боец с безупречным, идеальным списком побед: РЕД ИЗ СРЕДНИХ!»

Подбрасываю трость в воздух, перехватываю ее и выхожу из тени, зажмуриваясь от слепящего яростного солнца. Арена Ренасента высечена прямо в земле и окружена бетонными трибунами. Барабаны громко бьют, пока я иду по каменному настилу. Как и ожидалось, Средние и Низшие взрываются криками, вскидывая кулаки в мою поддержку.

Тысяча человек, а может, и больше, пришли посмотреть, как я выиграю или погибну.

У скамейки действующего чемпиона возле другого туннеля, стоит Сандер с двумя советниками, которые берут у него пиджак и перчатки. Он даже не смотрит в мою сторону. Поджарый, шатен с закатанными рукавами, обнажающими сильные предплечья. Его трость увенчана черным быком с двумя острыми рогами.

Прикрывая глаза ладонью от солнца, я осматриваю арену в поисках одной из лож для Высших прямо у поля — там обычно наслаждаются поединком такие семьи, как Тальба.

Но они не пришли.

Кассандра рассказывала, как присутствовала на дуэли одного из своих учеников с Сандером. Брат долго унижал того бедолагу, после чего сломал ему шею. А затем швырнул в ее ложу цветок — тот самый, которым отравил семью Кассандры. И отвесил театральный поклон под ликование трибун.

Выдыхаю, расстегиваю куртку и бросаю ее на скамью претендента, расположенную под тентом рядом с ложей восторженных Высших, и разминаю ноги, пока диктор выкрикивает двухминутное предупреждение для толпы. Зрители спешат занять места после ставок в кассах наверху. Кто-то покупает попкранч, сахарную кукурузу или клубничные желейные капсулы.

Внезапно Сандер пересекает начерченные линии в центре арены и останавливается передо мной.

Он самоуверенно ухмыляется. «Я знаю, кто тебя подослал, Ред».

«Это не секрет».

«А она рассказала тебе, почему я отравил ее саму и ее близких? Да потому что она сама подсыпала в чай нашей матери те самые стебли цветов, которые сгубили ее мужа».

Свирепо смотрю на него. Не знай я таких людей, как дядя или Себастьян, я бы, возможно, позволил яду этого змея посеять сомнения в моей голове. Позволил бы ему замедлить меня настолько, чтобы заколебаться в дуэли или пощадить его жизнь в случае победы. Но раз он говорит мне это сейчас, я точно знаю, кто он такой. И будь я проклят, если тварь вроде него меня остановит.

«Знаешь, в чем разница между тобой и твоей сестрой?» — спрашиваю я.

Он ждет.

«Когда она выигрывает дуэль, то забирает трофеи. Когда выигрываешь ты, то забираешь жизни». Делаю шаг вперед, пока наши лица не оказываются в нескольких дюймах друг от друга. «Мою жизнь ты не заберешь».

«Какая ирония», — говорит он, пристально глядя на меня. «Похоже, ты больше похож на меня, чем она, да?»

Я прищуриваюсь, а он слегка ухмыляется, затем широким шагом возвращается к своей скамейке, где его ждут помощники.

«Пятнадцать секунд!» — надрывается диктор.

Я отхожу от скамьи претендента, подхожу к центральной линии, затем опускаюсь в стойку и выдвигаю трость.

Советник хлопает Сандера по груди. Тот ухмыляется и трусцой направляется к другой стороне линии. Ублюдок подмигивает мне и встает в стойку с вытянутой тростью.

Барабаны на мгновение усиливают ритм, а затем вся арена затихает. Стоит отгреметь финальному гонгу, как я пулей пересекаю центральную линию. Кожа горит от жара.

Отец учил меня расправляться с врагами быстро — это милосердно. Они не мучаются.

Никогда не играй со своей добычей, — говорил он. Потому что у нее все еще есть когти.

У Кассандры подход другой, и Сандер знает его. Но, возможно, именно поэтому он и побеждал всех подготовленных ею претендентов. Он ждет, что я буду драться как она, поэтому собью его с толку.

Я с силой ударяю своей тростью по трости Сандера, отбрасывая его назад; в его глазах мелькает удивление. Затем подпрыгиваю и наношу ему удар ногой в грудь. Он с грохотом валится на землю. Толпа вскакивает на ноги. Все орут.