Она усмехается. «По крайней мере, ты честнее, чем в начале наших тренировок». Она стучит пальцем по письму. «Подписывай. Если победишь моего брата, мы обсудим, как будут развиваться события дальше».

Она протягивает ручку, и через секунду я забираю ее. Победа над Сандером станет первым шагом на пути к моей главной цели. Мне придется бросить вызов Мефистосу, затем Эрцгерцогу Востока, и только тогда, наконец, я смогу добраться до дяди.

Многое может пойти не так еще задолго до того, как я доберусь до дяди. Черт, меня, скорее всего, узнают, как только я покину этот уединенный остров. Если не раньше…

Отец говорил мне, что если я буду подниматься через систему дуэлей, мне никто не понадобится. Я смогу быть одиноким орлом, которому никогда не придется бояться предательства, потому что он никого к себе не подпускает. Но я подозреваю, что при всей мудрости отца, в этом он ошибался. Мне не победить дядю в одиночку.

Сжимаю ручку, делаю вдох и подписываю письмо.

Странно, что место, столь далекое от Холмстеда, напоминает мне о родном острове. Ренасент зеленый, а не белый. Здесь жарко, а не холодно. Но официальным оружием для дуэлей на острове является дуэльная трость. А здешние люди, эти Высшие в цилиндрах, парящие серебряные экипажи, снующие между Средними и Высшими, величественные поместья и одно гигантское имение на самой вершине горы — все это слишком до боли знакомо.

Переступаю порог ресторана в Средних. Здесь полно людей, пришедших на обед, заглядывают даже некоторые Высшие. Они занимают кабинки и столики. Это один из ресторанов Агрокультур, и здешний распорядитель провожает меня в уединенный угол, подальше от окна. Этот ресторан — мое любимое место, чтобы поесть, но сейчас я должен быть осторожен с заказом, ведь нужно быть на пике формы для завтрашней дуэли с Сандером.

Когда я тренируюсь, то почти могу забыть о том, как сильно скучаю по друзьям. Но когда остаюсь один и ем в одиночестве, то гадаю, что бы они сказали, если бы заняли пустые стулья вокруг меня.

Какая-нибудь шутка от Родерика. Очередная дикая фраза Паунда и кричащая на него Китон. Добрая улыбка Арики. Элла, удивляющая меня тем, как сильно повзрослела. Маг, записывающий что-то в блокнот и косящийся на выход на случай, если придется быстро уносить ноги.

Затем представляю рядом Брайс. Только мы вдвоем, я смотрю на нее и думаю о том, как ей пришлось вливаться в окружающую среду, когда она пришла Наверх, — точно так же, как сейчас делаю я. О том, как она ни на миг не забывала, кто она такая, даже посреди всего этого зла. Думаю о том, как сильно ее уважаю и как сильно хочу ей об этом сказать.

Через несколько минут меня вырывает из раздумий официант, приносящий постную вырезку из горгантауна. Мясо лежит рядом с зеленым салатом, заправленным ягодным винегретом и жареными орехами. Стоит мне подцепить вилкой зелень, как за соседний столик усаживается пара неопрятного вида матросов. Говорят они громко, да и выглядят измотанными. Пожалуй, ловцы пишонов.

«Да это невозможно», — произносит тот, что покруглее. «Не может одна-единственная семья объявить войну всем Скайлендам».

«Это правда», — спорит тощий. «Ты видел эту семейку? Огромные северяне».

Я едва не давлюсь.

Их голоса стихают, почти растворяясь в грохоте ножей и гомоне посетителей. Но я сижу всего в паре футов от них и отчаянно подаюсь вперед, ловя каждое слово.

«Джефф сказал мне, что это единственная семья, которой боится король Ульрих».

«Брехня».

«Говорю тебе, некоторые из этих громил выше семи футов. У них где-то неподалеку целая армада кораблей, и…»

Они умолкают, когда подходит официант принять заказ, но после этого замечают меня и переглядываются. Будто без слов дают друг другу понять, что сейчас не лучшее время для откровений. Меня это задевает до глубины души, но в Скайлендах бушует открытое восстание, и они, как и все остальные, не могут знать наверняка, кто за короля Ульриха, а кто против.

Выжидаю несколько минут в надежде, что они вернутся к прежней теме. Но они переключаются на скучную болтовню о косяках пишонов, которые, по слухам, мигрируют к острову Регнум.

Жую салат. Должно быть, они обсуждали Этвудов. Но как эта семья может вести войну? У короля флот гораздо больше и мощнее всего, что есть у них.

Бесполезно строить догадки. В последнее время ходит слишком много слухов. Поэтому я заканчиваю обед, расплачиваюсь по счету и отправляюсь в поместье, где мне предстоит узнать последние стратегические приемы, которые Кассандра обещала раскрыть перед тем, как я сойдусь лицом к лицу с ее братом.

ГЛАВА 35

Я стою во влажной тени туннеля претендентов на арене для Высших Ренасента, используя дыхательные техники Кассандры, чтобы сохранить самообладание.