Встаю над его телом и вскидываю проулона к небу. Обеими руками сжимаю рукоять своего оружия.

Выдыхаю.

Толпа замирает. Кое-кто встает с мест. Я завожу руки далеко за голову, делаю вдох и со всей яростью, что есть в моем теле, обрушиваю оскаленного проулона вниз. Впечатываю его в голову Сандера, сокрушая его одним-единственным ударом.

Человек бьется в судорогах, дергает ногой и затихает.

Я с трудом выдергиваю трость из его изувеченных останков.

Вся толпа застывает, уставившись на меня, пока кровь стекает с подбородка и набалдашника. В следующее мгновение Низшие и Средние взрываются ликующим ревом, подбрасывая в воздух попкранч. Но Высшие безмолвствуют. Они смотрят на размозженную голову Сандера, словно примеряя эту участь на себя. А во мне бурлит сплошная адская сера; я ухожу с арены прочь, чеканя шаг в темноту туннеля для претендентов.

Сегодня я стал чудовищем.

Сегодня я держал в руках молнию.

ГЛАВА 36

На следующее утро я выхожу из роскошного экипажа и замираю, впитывая открывшуюся картину: поместье Сандера отныне стало поместьем Реда.

Все — от садов, возвышающегося особняка с балконами до каменной стены, что очерчивает владения и граничит с землями Тальб. Пруд и ручей, бегущий среди ухоженных деревьев. Даже причал — и массивный ангар.

Теперь это все мое.

Гравий хрустит под ногами, пока я приближаюсь, глядя на группу людей — ближайших советников Сандера, — которые стоят перед домом в ожидании меня. Их пятеро. Двое, на вид под тридцать, не кланяются. Напротив, они буравят меня свирепыми взглядами, лица багровые от ярости — должно быть, из-за того, что я прикончил их лорда. Один из них хлопал Сандера по груди перед дуэлью.

Останавливаюсь перед этой пятеркой, и тот, что хлопал по груди, вызывающе плюет мне под ноги. Разворачивается и чеканит шаг к воротам, прочь с территории; его приятель презрительно усмехается и следует за ним.

Хмурюсь, после чего поворачиваюсь к оставшимся трем советникам.

Коренастая женщина с карими глазами выходит вперед и почтительно кланяется. Ее зовут Мира от Акселя, и она представляется главным советником Сандера. Два других помощника — усатый лысый мужчина по имени Таннер, у которого нет фамилии, и миниатюрная, худая женщина по имени Хельга от Хайди.

Кассандра говорила, что в случае победы над Сандером мне стоит уволить всех его слуг. Они могут представлять для меня угрозу. Она советовала набрать вместо них толпу выходцев из Низов: пусть их придется обучать, но они наверняка станут преданы мне, если я буду хорошо с ними обращаться.

«Лорд Ред, — обращается Мира, — мы уволены?»

Все трое смотрят на меня затаив дыхание. Плечи напряжены, спины натянуты как струны. По правде говоря, все они, скорее всего, родом из Низов. Им посчастливилось жить на этой огромной территории, им отлично платят, и никто не может оспаривать их статус, ведь ниже Низов падать некуда.

Когда я только принял командование на «Гладиане», у меня не было ни малейшего желания становиться диктатором. Нет его и сейчас. Кассандра мудра, но я не стану рушить чужие жизни из одной лишь трусости.

Правление через страх ведет к тирании.

«Все, кто обязуется хорошо работать и никогда не предавать меня, могут остаться. Остальные должны уйти».

Напряжение тут же спадает. Мира переглядывается с остальными.

«Мы остаемся, верно?»

Таннер и Хельга поспешно кивают.

«Хорошо», — говорю я. «Я бы хотел осмотреть владения».

«Разумеется», — кивает Мира. «Начнем с особняка?»

«Нет, с ангара».

Ее брови ползут вверх. Я и сам не знал, что у Сандера есть ангар, пока не увидел документы, которые мне вручили представители Ордена вчера после дуэли. У каждого Высшего есть особняк, но не у всех есть ангар.

Вскоре моя трость уже мерно покачивается в такт шагам, пока новые советники сопровождают меня вглубь этой огромной территории. Мы идем под сенью цветущих деревьев, усыпанных желтыми цветами, и переходим по деревянному мостику, перекинутому через прозрачный ручей. Большая часть рабочих Сандера — от смотрителей парка, арбористов и охранников до поваров — склоняют головы при моем приближении.

Но тех, кто не кланяется, Мира от Акселя увольняет прямо на месте. Это кажется жестоким, но именно в такое чудовище дядя заставил меня превратиться. К тому же я не забыл, каково это, когда кто-то вроде Себастьяна подрывал мой авторитет во время «Перчатки».

Мастер Коко требовала от меня держать Себастьяна на борту. Но на этот раз мне не придется вонзать нож себе в плечо, чтобы избавиться от тех, кто желает мне зла.

«Пусть ваш статус растет», — произносит Мира от Акселя, пока уволенные рабочие, хмурясь, уходят под конвоем стражников прочь с территории.

Мы идем дальше.