Меня не перестает удивлять, что Кассандра не утаивает от меня секреты мастерства. Но в этом вся суть Тальб — они не похожи на Урвинов. Они честно скажут, что собираются сломать тебе ребра, объяснят, как именно это сделают, а потом сломают их в точности так, как и обещали.

Кассандра, наверное, потратила на лекарства для меня больше денег за последние несколько недель, чем я заработал за все время, проведенное на Ренасенте. Она — настоящая Высшая — из тех, кто выкован из стальной воли и пылающей страсти. Вместо того чтобы окружать себя лотчерами, как это делает дядя, она помогает людям вокруг себя стать лучше.

Это заставило ее и ее семью стать лучше. Сильнее. Быстрее.

Прямо сейчас я валяюсь на земле Арены Тальба, покрытый синяками после очередного поражения от нее. Жаркое солнце опускается за зеленую стену джунглей вдали. Кассандра бросает мне бутылку с водой, и клянусь, едва ледяная влага попадает в рот, это кажется самым приятным напитком в моей жизни. Все мое тело опухло от ушибов.

«Ты способный», — произносит Кассандра, поморщившись и держась за бок в том месте, куда я ее ударил. «Пожалуй, самый одаренный из моих учеников».

Я выпрямляюсь. «Кто-нибудь из них был близок к тому, чтобы победить Сандера?»

«Нет». Она разворачивается и идет прочь с арены. «Идем со мной».

Мышцы умоляют об отдыхе, но я заставляю себя подняться с земли и следую за ней. «Никто из ваших бывших учеников не смог составить ему конкуренцию?»

«Мой брат — очень искусный дуэлянт».

«Почему он не попытался занять место Герцога здесь?»

«Подозреваю, когда-нибудь попытается, но Мефистос от Одиума — грозный противник».

Доходим до поместья и поднимаемся по лестнице на балкон. Кассандра достает из-за пояса подзорную трубу, опирается на балюстраду и пристально наблюдает за Сандером.

Мы наблюдаем за ним уже пару недель. Владения брата отделены от ее собственных лишь толстой стеной и лианами джунглей. Но в деревьях есть просвет, позволяющий нам видеть его тренировки. Несколько раз я наблюдал за этим поджарым, стремительным мужчиной с безупречным балансом, пока он разделывался с партнерами по спаррингу.

Как и Кассандра, Сандер помогает своим спарринг-партнерам подняться, когда они падают. И каждый раз, когда я наблюдаю за его работой и за тем, как он владеет тростью, я все больше восхищаюсь его мастерством.

«Семья против семьи», — замечаю я.

«Такова система, Ред, Меритократия. Только один может носить корону. Только один может возглавить семью. Сандер сделал бы все, что угодно, чтобы унаследовать все, чем я сейчас владею. Пусть этот его маленький дуэльный театр не обманывает тебя. Он не достоин ни восхищения, ни уважения. Более того, он поддерживает…»

«Кого?»

Кассандра качает головой. «Никого».

«Вы же из рода Тальба», — говорю я. «Вы не храните секретов».

«А ты лжец, который так и не рассказал мне, кто он на самом деле». Она умолкает, лезет во внутренний карман куртки, достает конверт и протягивает мне.

«Что это?» — спрашиваю я.

«Я была в Эквилибриуме. Это официальный бланк для объявления вызова Сандеру. Ты должен его подписать».

«Но я ведь еще ни разу не смог победить вас».

«Маловероятно, что ты вообще когда-нибудь меня победишь».

Я скрещиваю руки на груди. «Ну, возможно, если бы мне не приходилось сначала пробегать несколько миль, а потом укладывать троих спарринг-партнеров подряд, у меня было бы больше шансов».

«Отговорки».

«Факты».

Она слабо улыбается. «Возможно. Так или иначе, ты ведь не планируешь однажды бросить мне вызов, чтобы выяснить, кто из нас лучше, верно?»

Я задумываюсь и медленно качаю головой.

«Я так и думала. Ты раздвинул свои пределы, Ред». Она касается моего плеча и смотрит прямо в глаза. «Я горжусь тобой».

Как же сильно я тоже стал ею восхищаться.

Вскрываю конверт. Дуэль состоится чуть больше чем через неделю.

Существует четыре основных вида дуэлей: дуэль с подсчетом очков, в которой побеждает тот, кто первым нанесет три удара; дуэль на время, в которой судьи оценивают выступления по истечении установленного времени; дуэль чести, которая продолжается до тех пор, пока кто-то не сдастся или не попросит пощады. И, наконец, дуэль, которая почти всегда заканчивается смертью.

Мне предстоит сразиться с Сандером в Смертельной дуэли.

«Кассандра, а что, если мне удасться его победить?»

«Тогда все, что у него есть, перейдет к тебе».

«Я имею в виду, что будет между нами?»

«Между нами? Мы завершим сделку. Я помогла тебе возвыситься, а ты избавил меня от кинжала, который торчал у меня в спине добрый десяток лет».

«Значит, на этом все?» — говорю я. «Мы просто разорвем отношения?»

Она пристально смотрит на меня. «Мне кажется, ты не хочешь «разрывать отношения» со мной?»

«Да».