«Я буду тренировать тебя, Ред, и подготовлю в меру всех своих сил, но ты все равно, скорее всего, погибнешь».

«Вы жестоко честны, Кассандра».

«Какая честь во лжи? Понимаю, что прошу о многом, поэтому даю два дня на размышления. Если откажешься, не обижусь. Все равно выплачу двести монет за то, что выслушал предложение. Разойдемся своими путями, и я найду кого-нибудь другого».

Она уходит обратно внутрь, но я остаюсь на балконе, понимая, что в одиночку мне вряд ли одолеть кого-то вроде дяди. Снова перевожу взгляд на Кассандру, встречаюсь с ней глазами, и в душе вспыхивает решимость.

«Мне не нужно несколько дней», — говорю я. «Я согласен».

ГЛАВА 32

Тренировки с Кассандрой — это самое изматывающее, что мне когда-либо приходилось делать. Ей уже за пятьдесят, но я все равно плетусь позади, когда мы вместе отправляемся на первую пробежку по территории Тальб.

Влажное солнце давит на шею, обжигая кожу. Высасывает энергию из тела. Ноги подкашиваются, ступни ноют, пальцы онемели от мертвой хватки, которой сжимаю бутылку, и сколько бы ни вдыхал, легким будто постоянно не хватает воздуха.

«Выносливость, — произносит она, следуя впереди по поляне у ручья, — важнее силы».

«Меня учили, — задыхаясь, выдавливаю я, — быстро заканчивать дуэли».

«Да… если соперник уступает в мастерстве».

Она ныряет под кроны деревьев, и на мгновение я рад за возможность бежать в тени. Но уже через пару секунд мы снова оказываемся под полуденным солнцем, направляясь к садам. Кассандра на скорости проносится мимо нескольких слуг, ухаживающих за овощными грядками.

Те кивают хозяйке.

Бегу следом, пока, наконец, ужасная боль не вонзается в бок, отзываясь при каждом тяжелом ударе ног о землю. Я замедляю шаг до ходьбы, горло обжигает, руки на бедрах.

Кассандра оглядывается и бежит на месте, пока я не равняюсь с ней.

«У тебя есть пределы», — говорит она.

Если бы у меня осталось хоть немного сил, я бы, наверное, с ней не согласился, но прямо сейчас я, кажется, представляю собой лишь одни огромные умирающие легкие.

Чертово солнце! Какая же жарища.

«Моя цель — раздвинуть твои пределы», — продолжает она. «А затем уничтожить их. Двигаемся».

Жадно пью воду из бутылки и снова припускаю трусцой. Зажимаю бок рукой. Продолжаем бежать еще минут десять-пятнадцать. Наконец, останавливаемся на Арене Тальб. Готов рухнуть прямо здесь. Выпить остатки воды и сидеть в тени до скончания веков.

Дуэльная арена представляет собой открытую, ничем не защищенную площадку — любой на пролетающем высоко в небе корабле может наблюдать за поединком. Три человека сидят в тени под хлопающими тентами окружающих трибун.

Направляюсь к спасительной тени, но Кассандра упирается ладонью мне в грудь и указывает на троих наблюдателей.

«Твои спарринг-партнеры».

«Разве, — хриплю я, пытаясь отдышаться, — спарринговать буду не с вами?»

Она смеется. «Я восхищаюсь твоей решимостью, Ред, но я пытаюсь подготовить тебя, а не убить. Ты к бою со мной не готов».

Я хмуро смотрю на нее.

«Не нравится. Хорошо. Как только начнешь поспевать за мной на пробежках и одолеешь всех троих партнеров подряд — одного за другим, без перерыва, — тогда получишь привилегию сразиться со мной».

Она пьет воду из бутылки и неспешно направляется к трем наблюдателям.

«Ред, ты будешь знать партнеров по спаррингу лишь по навыкам, которые они тебе передадут. Это Скорость», — говорит она, указывая на худую невысокую женщину. «Это Мускулы». Кивает в сторону огромного мускулистого мужчины. «А это, — указывает на узкоплечего, но жилистого мужчину, — Выносливость. Будешь биться с ними каждый день. Лекарства, разумеется, предоставим».

«Моя трость сломана», — говорю я. «Новую еще не купил».

Она кивает, открывает сундук возле скамей и бросает мне старую, помятую трость. В следующее мгновение Кассандра уже наблюдает из тени, сложа руки на груди, пока Скорость бросается на меня. Быстрая как молния. Глаза дикие. Хуже того, я истощен, голоден и меня мутит от одной только пробежки.

Мне не дали времени восстановиться!

Но я вскидываю трость и блокирую два удара, прежде чем Скорость бьет меня по бедру, спине и затылку. Падаю на одно колено, и Скорость сбивает меня с ног пинком.

Раскаленный бетон обжигает щеку. Переворачиваюсь и поднимаю руку, закрываясь от солнца.

Лежу как бесполезная, избитая подушка.

«Ред», — зовет Кассандра. «На сегодня с тебя хватит?»

Челюсти сжимаются. Принимаю вертикальное положение и встаю, готовый снова встретить Скорость. Вот только теперь вперед выходит Мускулы. Он огромен, но я побеждал и тех, кто покрупнее.

В следующий миг уже лежу на спине, глядя на кружащееся небо, потому что он ударил меня с такой взрывной силой, что моя трость отлетела в сторону, а его ботинок впечатался мне в грудь.

Кассандра ухмыляется. «Ты сдаешься, Ред?»

Я выплевываю кровь. «Нет».