С изумлением разглядываю стену с набалдашниками. Здесь явно сотни трофеев за более чем вековую историю дуэлей. И ловлю себя на неожиданной мысли: несмотря на то, какой капризной дрянью была Саманта в Академии, кажется, я чувствую уважение к Тальбам. Они не боятся вызовов и сохранили свою власть, несмотря на то что проявляют милосердие.

Входим в соседний зал с картинами, изображающими знаменитые поединки. Многие из них вообще не связаны с Талбами.

Останавливаюсь у портрета моей прапрабабушки.

«Ах, да», — произносит Диус, пристраиваясь рядом. «Прекрасная работа. Это Лия от Урвина — предок короля. Заметили, как она побеждает соперника, кружась в свадебном платье? По легенде, она приняла вызов того мужчины, победила его, вытерла пот со лба и через час вышла замуж за любимого».

«Я знаком с этой историей».

«Великолепная была дуэлянтка», — с восхищением добавляет Диус. «Жаль, Урвины и Тальбы никогда не сходились на арене».

Внезапно слуги распахивают ближайшую дверь, и влетает Саманта, пристегнутая к парящему креслу. К спинке кресла прикреплено разнообразное дуэльное оружие: посох, пара дубинок с эмблемой люпона по центру и мешочек с дуэльными камнями. За ней следует свита. Мое сердце чуть не останавливается, когда мы сталкиваемся взглядами. Но это лишь мгновение, прежде чем Саманта толкает золотые рычаги управления на подлокотнике, и беззвучно проносится мимо.

Я хмурюсь, провожая ее взглядом. Ее воротник частично скрывает какое-то механическое устройство, прикрепленное к затылку.

«Сюда, Ред», — зовет Диус.

Он открывает еще одну дверь, и я замираю на пороге из-за человека, ожидающего меня внутри.

Кассандра от Тальбы, высокая и сильная, сидит во главе длинного стола перед роскошной трапезой. Короткая стрижка пикси, каштановая челка зачесана налево. Вокруг стола расставлена дюжина стульев, но хозяйка совершенно одна. Возле руки лежит трость, покрытая трещинами от бесчисленных дуэлей, с мордой хитрого люпона на набалдашнике. Другое оружие, включая пару дубинок, закреплено за спиной.

Похоже, обучена сразу нескольким дуэльным дисциплинам.

«Миледи Тальба, — произносит Диус, почтительно кланяясь, — представляю вам: Ред из Средних».

«Да, спасибо».

Диус кланяется, пятится и закрывает за собой дверь. Теперь я остаюсь наедине с главой одной из могущественнейших семей в небесах, посреди изысканной столовой с окнами на сад статуй. Кассандра пристально смотрит на меня, скрестив пальцы под подбородком.

Возможно, она благородна, но при этом невероятно опасна.

Кассандра жестом указывает на стул рядом со своим местом за ломящимся от явств столом. Еды здесь хватит, чтобы прокормить всю семью Паунда: глазированное мясо, пряные соусы, густые рагу, сдобный хлеб. Даже западный горгантаун.

«Поздравляю с сегодняшним возвышением, Ред», — говорит она. «Хотя, признаюсь, после того как видела, как ты сражался на дуэли в Низах, я не удивлена».

«Вы приходили смотреть?»

«Я регулярно общаюсь с Лестродом и другими людьми по поводу интересных дуэлянтов. А теперь садись».

Мне не особо хочется наживать себе новых врагов, поэтому я опускаюсь на стул рядом с ней.

«Ешь». Она жестом указывает на еду.

Житель Низов набил бы тарелку доверху и ел бы до рези в животе. Лотчер поступил бы так же. Но истинные Высшие сдерживают себя. Показывают, что обладают выдержкой. Контролем.

Лучше ей не подозревать, кто я на самом деле, поэтому хватаю тарелку и наполняю ее до краев. Куриные ножки скатываются по краям и падают на пол. Я все равно их подбираю. Затем без лишних слов начинаю поглощать еду так, словно никогда раньше не ел.

Я ем так, как ел бы Родерик.

Она наблюдает за мной.

Я слегка стону от удовольствия. Черт возьми, еда просто восхитительна. Кто готовит для нее? Такое чувство, будто каждый ингредиент выбирали на самом пике свежести. Мясо сочное, соусы великолепные, напитки изысканные. А может, все настолько вкусно просто потому, что я нормально не ел со времен вторжения в Нижний мир.

Наконец, ее голос щелкает, словно трость по столу.

«Хватит разыгрывать этот спектакль».

Я замираю с недожеванным куском.

«Кто ты на самом деле?»

Я проглатываю еду. «Ред».

«Да, я проверила это имя в Эквилибриуме», — говорит она. «Похоже, кто-то занес его в записи в прошлом месяце».

Я замираю.

«Обычно всем глубоко плевать на подобные вещи», — холодно произносит Кассандра. «Но когда кто-то вроде тебя прибывает на остров и начинает выигрывать дуэли с такой скоростью, как ты, — это привлекает внимание».

Я опускаю вилку, вытираю рот салфеткой и откидываюсь на спинку стула.

«Ты не тот, за кого себя выдаешь, Ред. Откровенно говоря, мне было бы все равно, кто ты, но в любых своих делах я всегда жду прозрачности». Она наклоняется вперед. «Так кто ты на самом деле?»

Я пристально смотрю на нее с бесстрастным лицом. «Ред с Ренасента».

«Без фамилии?»

«Моя семья погибла, и я хочу начать жизнь с чистого листа».