«Мне не нужна помощь», — говорю я, берясь рукой за дверь.

«Разумеется», — быстро отвечает Диус. «Ваше мастерство в дуэлях уже стало общеизвестным на Ренасенте. Но, как говорится, один человек — не остров. Мы не можем бороздить воздушные просторы в одиночку».

«Я вполне могу».

Диус тихо вздыхает. «Вижу, вам нужно небольшое поощрение».

Он запускает руку в куртку. Мои пальцы дергаются к обломкам трости на бедре. Но Диус достает маленький мешочек с монетами и бросает его мне.

«Сто сейчас. Еще сто потом. Просто за то, чтобы выслушать ее предложение и вкусно поужинать».

Моргаю. Двести монет за бесплатный ужин и простой разговор? Должно быть, это ловушка. Я знаю Высших. Крутился среди них всю жизнь. Люди вроде Кассандры от Тальбы не удерживаются на вершине за счет благодушия. И они ничего не раздают просто так.

Тем не менее… если Кассандра знает, кто я на самом деле, она могла бы просто сдать меня, минуя всю эту комедию. Может, это просто совпадение, и Саманта меня не узнала.

«Предложение мне?»

«Она видела, как вы сражались на дуэли. В ее глазах у вас огромный потенциал».

Прищуриваюсь, глядя на него.

Она не хочет сдавать меня. Тогда… что же? Ей нужен наемник? Тот, кого можно нанять для участия в дуэльных вызовах вместо себя? Из того, что я слышал, Тальбы никогда не были из тех, кто платит другим за поединки.

«Так что, вы выслушаете ее предложение?» — спрашивает Диус.

Риск огромен, но у кого-то вроде Кассандры слишком много ресурсов и людей в распоряжении, чтобы вводить в заблуждение. У нее действительно может быть предложение. И за двести монет — достаточно, чтобы пополнить фонд на новую трость — я готов выяснить, в чем оно заключается.

«Хорошо», — соглашаюсь я, выходя наружу. «Ведите».

ГЛАВА 31

Поместье Кассандры сияет над утопающим в джунглях городом.

Я сижу с Диусом и его двумя попутчиками в красивом экипаже, парящем над Высшими Ренасента. Внутри — мягкие кожаные скамьи, а двигатель работает настолько плавно, что почти не издает ни звука.

«Это поместье было домом первого Тальбы», — объясняет Диус, пока экипаж минует ворота. Мы скользим под каменной аркой, украшенной резными чудовищами, и въезжаем на территорию. «Семья владеет им более ста пятидесяти лет, с тех пор, как поднялась до ранга Высших на этом острове. Но она хотела получить титул герцога, поэтому столетие назад Тальбы переехали на Рутланд, и там Кассандра из Тальбы правит по сей день».

Мы едем по аллее, увитой виноградными лозами, и на выходе взору открывается великолепный вид на виллу Тальбы. Поместье представляет собой многоколонное здание в несколько этажей с балконами и верандами, окруженное струящимся ручьем, ровно подстриженным газоном и садом статуй. Там запечатлены десятки знаменитых дуэлянтов в моменты величайших триумфов.

Экипаж плавно останавливается, крупные мужчины выходят первыми. Пересекаем открытый двор с бьющими фонтанами. Прямо перед водой возвышается статуя дуэлянта. В отличие от изваяний в саду, эта выглядит недавно высеченной: бритоголовый мужчина с огромными плечами и лицом, которое как бы вопиет его имя в вечность.

Сионе от Ниуматалоло.

Сионе был близким другом семьи Тальба. Он тренировал многих из них и до недавнего времени считался, пожалуй, самым сильным дуэлянтом на Скайлендах.

Пока не встретил дядю.

Сионе — единственный, кто, на моей памяти, заставил дядю истекать кровью на арене.

Поднимаемся по каменным ступеням, идем по веранде и входим через парадную дверь виллы. В глубине глянцевого фойе Диус ведет меня между двумя гранитными лестницами в следующую комнату.

«Это, — произносит Диус, жестом приглашая войти, — Комната дуэлей Тальба».

Рот приоткрывается от изумления: стены увешаны тростями, посохами, наручами, боло, дуэльными камнями и прочим оружием. Деревянные щепки от сломанных тростей покоятся в стеклянных витринах. Семейные набалдашники — в виде горгантауна, лисы, люпона, ястреба, льва, ацидона и других существ — занимают целую стену.

«Род Тальб, — говорит Диус, замечая взгляд, устремленный на набалдашники, — справедлив и благороден. Побеждая соперника, Тальбы делают предложение побежденной семье».

«Какое предложение?»

«Отдать дуэльное оружие, а взамен Тальбы гарантируют, что те не потеряют статус и дом». Он поглаживает красную металлическую голову змеи на стене. «Как видите, даже те, кто любит свое оружие для дуэлей, охотно расстаются с ним, когда сталкиваются с таким выбором».

«Странно», — говорю я.

«Почему же?»

«Разве такое предложение не подталкивает людей чаще бросать вызов Тальбам? Раз уж меньше риска, что семья обратится к Ордену ради изъятия трофеев у проигравшего?»

«Тальбы приветствуют вызовы, а их репутация глубоко уважаема. Некоторые уяснили, что лучше вообще не пытаться соперничать с ними».