«Зачем ты прилетел в мою часть мира? Ты дерешься как северянин. Не затягиваешь поединки».

«Вы пригласили меня сюда только для того, чтобы назвать лжецом? Я думал, вы собираетесь что-то предложить».

Она изучает меня какое-то мгновение, выискивая взглядом подсказку в моих глазах. Наконец, откидывается назад.

«Нет, я пригласила тебя, потому что считаю, что ты — человек, которого я могу использовать».

Мое лицо мрачнеет. Еда внезапно перестает казаться такой вкусной. Когда ты в чем-то хорош, люди всегда стремятся использовать это ради собственной выгоды.

«Однако, — продолжает Кассандра, — я полагаю, что могу помочь и тебе в достижении твоих целей. Ты хочешь подняться до уровня Высшего».

«Вы этого не знаете».

Она едва заметно ухмыляется. «Ред, любой, кто пробыл на этом острове, может быть, месяц и уже поднялся до уровня Среднего, не собирается оставаться на этом уровне надолго».

Я закрываю рот.

«Пойдем со мной», — говорит она. «Я хочу тебе кое-что показать».

Я колеблюсь, не зная, стоит ли мне за ней следовать. Но когда она выходит из комнаты не дожидаясь, я спешу за ней. Мы поднимаемся по лестнице на балкон, с которого открывается вид на ее поместье. Она вкладывает мне в руку подзорную трубу.

«Посмотри на соседнюю усадьбу, прямо к западу».

Косо смотрю на нее, затем подношу трубу к глазу и сквозь стену разглядываю световые кристаллы соседнего владения.

«Оно принадлежит моему младшему брату, — говорит она. — Сандеру. Мне нужно, чтобы ты убил его для меня».

Я кашляю от неожиданности. «Что?»

Опять?! Сначала просьба Коула убрать советника Армина, а теперь Кассандра требует сделать то же самое с ее братом? С каких пор от меня веет аурой наемного убийцы? Я был швабби на корабле, но уж точно не мальчиком на побегушках для мокрых дел.

«Ни для кого не секрет, что я хочу смерти своего брата», — говорит Кассандра. «На самом деле, он ждет, что я снова подошлю кого-нибудь. Хочу, чтобы ты покончил с ним на арене. Я избавлюсь от этого чудовища, а ты поднимешься до Высшего».

Я молчу. Это последнее, чего я от нее ожидал. «А вы сами не можете сразиться с ним на дуэли?»

Она наклоняется вперед, опираясь на балюстраду. «Несмотря на то, что брат отравил мою семью, моя мать никогда не считала своего драгоценного сына способным на убийство. Он чуть не убил меня и мою нерожденную дочь. Но муж… — она сжимает перила, — муж не выжил. Даже после этого покойная мать настаивала, чтобы я никогда не вредила Сандеру». Кассандра выглядит измученной, словно сама испытывает отвращение к этому уговору. «Но я никогда не обещала ей, что не пошлю кого-нибудь сделать это за меня».

«Почему бы просто не отравить его и не покончить с этим?»

Глаза Кассандры вспыхивают. «Сандер — подлый лотчер, но я не забыла, что значит быть истинной Тальба. Мы уничтожаем врагов на дуэльной арене, будь то собственными руками или руками того, кто выйдет вместо нас». Она смотрит на меня, и я был бы чертовски лживым, если бы утверждал, что не чувствую ни капли страха. «Ред, твои навыки дуэлянта сырые, неотточенные, но ты быстр и неумолим. Ты можешь стать знаменитым дуэлянтом. Мы оба знаем, что тебе не нужна моя помощь, чтобы подняться до уровня Высшего. На Ренасенте, наверное, есть пятнадцать семей, которым ты сможешь бросить вызов через пару месяцев, как только тебе это разрешат, и ты, скорее всего, победишь. Но я думаю, что ты из тех, кто стремится совершенствоваться. Я наблюдала за тобой на арене, видела твое разочарование — ты хочешь отточить свои навыки, но соперники, с которыми тебя сталкивали, не представляли для тебя никакого вызова. Мы можем помочь друг другу».

Я смотрю на нее, едва ли веря своим глазам. Кассандра от Тальбы, герцогиня Рутланда, хочет тренировать меня?

«Это взаимовыгодная возможность», — добавляет она.

Я перевожу взгляд на сад статуй знаменитых дуэлянтов, затем снова на световые кристаллы поместья Сандера. Мне не нужно видеть Кассандру в действии, чтобы знать о ее мастерстве. Об этом говорит уже один тот факт, что она по-прежнему стоит рядом со мной после стольких лет у власти.

«Я верю в честность перед заключением любых соглашений», — говорит Кассандра. «Ты по-прежнему утверждаешь, что ты всего лишь Ред с Ренасента?»

Я колеблюсь. Мне мало известно о политических пристрастиях Тальб, но точно знаю, что Кассандра отказалась предоставить свой флот дяде, когда мы сражались с лантийцами, что привело его в ярость. Если она узнает, кто я на самом деле, может ли выдать меня, чтобы выслужиться перед дядей?

«Я — Ред с Ренасента».

Она пристально смотрит на меня. «Что ж, пусть будет так. Я поверю тебе на слово, Ред из Средних. Теперь тебе следует знать: у Сандера безупречный дуэльный список. За семнадцать лет в статусе Высшего он проводил в среднем по две официальные дуэли в год».

Тридцать четыре победы. Ни одного поражения. Я делаю глубокий вдох, пытаясь справиться с нервным спазмом в груди.