Мужчина разворачивается ко мне в ярости. Вскидывает трость и бросается в атаку. Ныряю под его яростный замах, и жар от удара едва не задевает мои короткие волосы. Меня бы точно вырубило, не будь я дуэлянтом с самого рождения.

Бью его по заду еще раз, и он снова вскрикивает.

Зрители хлопают в ладоши от восторга. Все смеются, совершенно потрясенные. Парень из Низов играет с Высшим, как с игрушкой?

Мужчина замахивается с такой силой, что мог бы переломать мне ребра. Но я уклоняюсь и бью его по пальцам — так сильно, что пара из них ломается с хрустом. Трость выпадает из его рук, он валится на колени, качая раненую кисть от невыносимой боли.

Расхаживаю вокруг него, пока толпа беснуется.

«Ред! Ред! Ред!»

Мужчина свирепо смотрит на меня и тянется за тростью, но я вбиваю набалдашник своей прямо ему в лоб. Он падает ничком и затихает.

Толпа продолжает скандировать мое новое имя.

Я снова опираюсь на трость, пока троица местных утаскивает потерявшего сознание громилу с песка. Мальчишка на трибунах, облизываясь, косится на дорогую трость Высшего, оставшуюся на земле. Он спрыгивает вниз и устремляется к ней. Зрители тычут пальцами, со смехом наблюдая, как пацан исчезает из арены со своей добычей.

Этому богатому лотчеру вообще не стоило сюда спускаться.

Снова перевожу взгляд на Лестрода, раздумывая, принимать ли следующий вызов, как вдруг замечаю нескольких Высших, сидящих позади него на трибуне. Я поджимаю губы. После моей третьей ночи дуэлей здесь Лестрод начал расклеивать плакаты по всем Низам.

РЕД! Непобедимый. Ни единой царапины. Смотрите на него сегодня вечером!

Внезапно из тоннеля для соперников выходит невысокая женщина из Низов и решительно направляется ко мне. Трость наготове. Многие зрители сразу бегут делать ставки на меня.

Киваю Лестроду.

Женщина с криком бросается в атаку, и тремя последовательными ударами я впечатываю ее в землю.

Толпа вскакивает и ликует.

Лестрод снова ждет моего решения. На этот раз из тоннеля никто не спешит. Я смотрю поверх головы распорядителя на тех Высших, и в голову приходит мысль: может, еще кто-то из них спустится проверить, смогут ли они меня ранить. И ведь у кого-то может получиться, даже если они меня не победят.

Любая травма сорвет мои планы. Заставит дольше жить в Низах, да и выигрыш наверняка придется спустить на лекарства.

На сегодня я заработал достаточно.

Отрицательно качаю головой Лестроду, забираю свои деньги и ухожу с арены, несмотря на разочарованный гул толпы.

Вхожу в свою комнату над мясной лавкой Орлы.

Половицы смердят заветренным мясом, внизу постоянно орет Орла, а днем здесь становится слишком жарко, но зато жилье дешевое. И это хорошо, потому что мне нужны деньги не только для того, чтобы официально вызвать на дуэль Среднего, но и на новую дуэльную трость. Хорошую. Та, что у меня сейчас, видела слишком много, и я уже потерял металлическую лису, которая венчала ее. Как бы эффективно я ни сражался на арене, эта трость рано или поздно сломается.

Если бы у меня только была трость отца…

Она заслуживала лучшей участи, чем остаться на том ужасном острове. Отец тоже заслуживал лучшего. С другой стороны, я все равно не смог бы воспользоваться ею здесь — на ней красуется слишком узнаваемый орел Урвинов.

Сбрасываю поношенные сапоги, вешаю куртку и разворачиваю сверток с куском мяса, который купил у Орлы. Дешевый, жилистый край. Уже начинает сереть. Но он даст мне калории, поддержит силы.

Пока мясо шкворчит на старой сковороде, я размышляю о Высших, пришедших сегодня посмотреть на мои дуэли. Наверное, стоило пропустить пару ударов от того хлыща? Тело бы поныло, да и Лестрод, возможно, платил бы меньше за дуэль, но я не привлек бы столько внимания.

Рано или поздно кто-нибудь меня узнает. Вот почему мне нужно быстро подняться в рейтинге. Сначала до Среднего уровня.

И у меня как раз есть план.

Пока стейк жарится, достаю из-под провисшей койки металлический ящик и отпираю его ключом с пояса. Внутри тускло поблескивают шестьсот монет. Больше половины суммы, необходимой на трость, о которой я всегда мечтал: из горгантаунской стали и дуба. Точно такую же отец собирался подарить мне.

Пообедав, я хватаю трость и куртку и спускаюсь вниз. Лестница скрипит под моими ногами, и Орла поднимает взгляд от старого мясного прилавка с размаху вонзая тесак в тушу.

Направляюсь к двери.

«Запираю через час», — бросает она. «Если не вернешься, будешь ночевать на улице».

Киваю, но в крайнем случае я просто залезу через свое окно.

Вскоре я уже шагаю по душным ночным улицам. Стоило бы дать телу отдохнуть после стольких поединков, но мне нужно быть хищником на охоте. Направляюсь прямиком к самой жестокой из здешних жительниц Среднего уровня, какую только удалось разыскать. Я выбрал ее специально: когда я одолею ее на дуэли, совесть меня мучить не будет. Заберу все, что у нее есть, и сброшу к Низшим.