Этот мелкий мерзавец преследовал меня.

Он не заслуживает жизни.

Я бью его, пока он не начинает кататься в собственной крови. Наконец он отползает в сторону и поднимает руку, чтобы защититься.

«Подожди!»

Я заношу трость.

«ПОДОЖДИ!» — снова кричит он. «Я знаю, где Родерик».

Я замираю.

Внезапно из коридора доносятся торопливые шаги. Себастьян торжествующе ухмыляется — пока не слышит голоса.

«Если эти твари причинят вред Конраду, — раздается крик, — я лично выдавлю вам пальцами глаза, а язык скормлю люпонам».

Лицо Себастьяна бледнеет. «Конрад, не отдавай меня им».

«Что? Кому?»

«Не отдавай меня им. Пожалуйста. Я расскажу про Родерика».

Дверь распахивается, и в проеме вырастает троица солдат, облаченных в великолепную звериную броню. Их глаза округляются от шока при виде меня, нависающего над Себастьяном, и чаши, забитой людьми.

Себастьян отползает от меня. И прежде, чем я успеваю схватить его и потребовать ответ, где Родерик, он бросается наутек. Но один из вошедших перехватывает его у самого выхода.

«Ты! Это ведь ты поддерживал советника Армина! Это твоих рук дело?!»

Я замираю. Себастьян работает на отца Гернера?

«Мой босс заставил меня это сделать!» — восклицает Себастьян.

«Уведите его», — командует старший солдат.

Остальные хватают Себастьяна за шиворот и выталкивают в коридор.

На мгновение я подумываю потребовать, чтобы Себастьяна вернули и он выдал местонахождение Родерика. Но в этом весь Себастьян.

Он всегда был лжецом.

Я стою, наблюдая за двумя другими солдатами, все еще сжимая в руке дуэльную трость.

«Приносим извинения», — говорит старшая в отряде, опуская оружие. «Действия этих солдат не были санкционированы старшим советником Зоны 6».

«Кем?»

Но мне не нужно спрашивать, ведь ответ уже всплывает в моих мыслях. Я не видел ее со времен атаки джергауна.

В комнату заходит фигура, одетая в безупречно белое.

Коул.

После того как Коул приказывает солдатам покинуть помещение, мы остаемся наедине.

«Где вы были?» — рычу я.

«Прости, но в Зоне 6 полнейший хаос. Я старший советник Зоны 6, но здешний младший советник наплевал на благо Коллектива и усложнил все переворотом. Именно Армин — причина, по которой тебя заперли. После того как потеряла тебя из виду в суматохе, я узнала, что тебя и твоих друзей схватили. Я потратила недели, пытаясь выяснить, где младший советник прячет вас».

Нижний мир находится на грани краха, а советник Армин все еще занимается политиканством? Неудивительно, что его сын погиб, чтобы передать мне знания. Он, должно быть, знал, что его упрямый отец станет препятствием на пути выживания Нижнего мира.

«После атаки Коллапсера на Зону 20 советник Армин пересмотрел решение о сдаче. Он убежден: король-тиран намерен истребить нас, и планирует сражаться до конца. Нужна твоя помощь».

«Моя помощь?»

«Ты — единственная надежда моего народа на выживание».

Замираю, осознавая всю тяжесть возложенной на меня ответственности.

«Мы всегда были в отчаянном положении», — говорит она. «Какая надежда когда-либо была у Нижних на победу над Верхними?»

«Ваш гигатаун убил бесчисленное количество невинных людей», — говорю я. «Гернер…»

«Конрад, мы морили голодом собственных людей, чтобы прокормить эту тварь, а состояние Колоний ты видел сам. Мы едва сдерживаем джергауна с помощью наших протеграунов. На протяжении веков лантийцы пробовали все, чтобы уничтожить Скайленды. Когда ваш народ бежал в Небеса, мы послали туда наших чудовищ. Когда вы создали токсическую стену, мы нашли способ прорваться сквозь нее и ввергли Скайленды в гражданскую войну. Броне от Атлана почти удалось добиться успеха, но Скайленды уничтожили Профессию Оружие. Когда мы вернулись с гигатауном, Скайленды обнаружили наших лазутчиков. Тогда ты лично убил величайшее творение Конструкторов, а твой дядя похитил наших церебраунов, позволяющих управлять чудовищами в Верхнем мире». Она серьезно смотрит мне в глаза. «Нам нужен ты и твои союзники тоже».

«Мои союзники?»

«Неделю назад мы спасли остальных пленных из твоей группы. Их держали в другом месте. Освободили нескольких солдат: Паунда, Обу, Мага, Арику и Брайс».

На глаза внезапно наворачиваются слезы. Они живы.

Я прочищаю горло. «Где они?»

«Помнишь те мины — бомбы, зарытые в землю, что защищали Зону 6 и уничтожили наш поезд? Их сделал твой друг Родерик».

При упоминании его имени желудок переворачивается.

«Родерик тоже был в плену у советника Армина. Его заставляли делать оружие. Но я спасла его вместе с остальными друзьями. Все хотели помочь тебе, но мы не знали, где ты. Тогда они вызвались либо уничтожить джергауна, либо загнать его обратно в самые Глубины».

«Я должен им помочь».