«Ваш сын пожертвовал собой, чтобы я оказался здесь».

«Что?»

«Он передал мне свои чувства и переживания о вас — воспоминания из детства, когда вы держали его за руку, как вы вместе бывали на поверхности и рассматривали небо после дождя, когда облака рассеивались. Вы говорили ему, что хотите, чтобы он стал Избранным. Вы хотели, чтобы он отправился в Верхний мир и захватил Скайленды».

В толпе раздается шепот.

«Ваш сын знал о вашем упрямстве, Армин. Он знал, что дядя казнит его, поэтому ушел на собственных условиях. Вот почему Анх со мной. Вот почему я здесь. Он хотел, чтобы вы проголосовали за сдачу и положили конец войне с Верхним миром».

Теперь воцаряется абсолютная тишина. Армин моргает, и я вижу вспыхнувшую любовь к погибшему сыну.

«Энзи…» — бормочет Армин, затем выпрямляется и выдыхает. «Мой сын не до конца понимал ситуацию. Его не было здесь больше двадцати лет».

«Покончите с этим».

Гигантская змея Армина пробует воздух языком. Анх остается плотно свернутым на моем левом предплечье, его тело напряжено и насторожено.

Наконец советник отступает и опускается на корточки. Он опускает левую руку, и его змея соскальзывает на землю.

«Решение примут коброны».

Толпа одобрительно гудит. Закрываю глаза.

Когда чудовищный змей Армина выпрямляется, раздув капюшон, я снова осознаю, насколько нелепым был план Коул. И теперь точно понимаю, почему Гернер оставил Анха мне.

Для лантийцев это самый близкий аналог дуэли.

Анх вдвое меньше этой твари.

Бросаю взгляд на своего коброна, кожа покрывается мурашками. Но даже когда все шансы против меня, бывали и переделки похуже.

И со змеями покрупнее приходилось сталкиваться.

Опускаюсь на колени и смотрю на Анха. «Все зависит от тебя, друг».

Коброн поднимает на меня глаза, пробуя воздух языком. Затем, с шипением, срывается с моей руки и стрелой бросается на огромного змея.

ГЛАВА 24

Более года назад Маделин де Бомон объясняла нам, почему животные сражаются. Мы наблюдали в мощные подзорные трубы на Венаторе, а она комментировала схватку двух самцов горгантауна из-за самки. Гигантские небесные змеи боролись в воздухе, превратившись в клубок из спиралей и острых зубов.

Я вспоминаю тот момент, когда Анх и Випера яростно кусают друг друга, сдирая чешую. Они шипят и обвиваются друг вокруг друга на покрытой мхом земле. Но Анх настолько меньше, что похож на сорняк, вьющийся по дереву.

Маделин объясняла нам, что даже самые безжалостные животные обычно не убивают из-за пары. Битва идет за доминирование. Два самца горгантауна, которых Маделин нам показывала, не сражались до смерти. Они сражались, пока один из них не улетел.

Если бы это был бой на уничтожение, коброны уже впрыснули бы друг другу свой кислотный яд, и оба были бы мертвы.

В желудке все переворачивается от нервного напряжения: Анх уступает, потеряв ряд чешуек, и теперь оказывается зажат мощным телом крупной змеи.

Кровь Анха капает на камни.

Толпа в масках сужает кольцо, молча окружая нас. Кусаю губы. Никогда бы не думал, что Нижние, известные тем, что порождают змеев длиной в милю, позволяют двум маленьким существам решать их судьбу.

Армин в нескольких шагах от меня напряженно следит за битвой. Взгляд сосредоточен, но уверен — он предвкушает победу.

Окровавленный Анх вырывается и снова встает против соперника. Они вздымаются, шипя друг на друга, пока Випера не прижимает голову Анха к земле верхней частью своего тела.

Для победы коброну нужно лишь заставить другого подчиниться. Либо силой удушающих колец, либо прижав голову к земле.

И тогда умрет либо Армин, либо я.

Анх вырывается, но Випера снова врезается в него и прижимает голову ко мху. Анх извивается, оказавшись в ловушке. Проходят секунды, и в глазах Армина отражается триумф. Но Анх выскальзывает и в ярости врезается телом в более крупную змею.

Только вот его атака отскакивает.

Мои пальцы подергиваются. Но все, что могу — просто смотреть. Ненавижу это. Быть полностью зависимым от кого-то другого. Это идет вразрез со всем, чему учил отец.

Випера удерживает Анха так долго, что я в страхе сжимаю цепи. Армин подается вперед с улыбкой, пока Анх каким-то чудом снова не вырывается с шипением.

Советник рычит: «Добей его, Випера!»

Схватка продолжается еще пять минут. Нет, десять. Несколько раз за время этой кровавой битвы Випера использует превосходство в массе, чтобы размазать Анха по камню или мху. И каждый раз Анх выскальзывает и бьет в ответ.

Випера бросается на Анха, промахивается и с силой ударяется о землю. Это создает лазейку для моего змея. Он впивается зубами в затылок Виперы и отрывает ряд чешуек.

В толпе удивленно шепчутся.

«Давай, Анх!» — подбадриваю я.