Проходит еще три минуты. Змеи разошлись, головы подняты, капюшоны раздуты, они совершают выпады. Но в битве наметился едва заметный сдвиг. У Виперы кровоточит шея, и она начинает сбавлять темп. Она вдвое больше соперника, но, возможно, ее изнуряет собственный вес.

Випера бросается на Анха, промахивается и снова падает на землю. Не успевает она подняться, как Анх свирепо кусает соперника прямо в голову. Сдирает еще больше чешуи. Обнажает нежную плоть, в которую вонзает острые клыки.

Кровь Виперы брызжет на мои ботинки.

Затем Анх, стремительный как черт, обвивает Виперу. Стягивает кольца, прижимая крупного змея к земле.

Какая-то женщина отчетливо ахает.

«Випера», — командует Армин. «Покончи с ним!»

Випера выскальзывает, но Анх снова наседает, нанося удар за ударом, пока та не падает на мох. Анх вонзает клык прямо в глаз более крупной змее. Випера извивается, но она застряла под Анхом. Не может освободиться из мертвого захвата.

Армин моргает и отступает.

Проклятье, невероятно.

Випера продолжает отчаянно извиваться. Пытается вырваться из захвата Анха. Но тот удерживает ее на земле пять секунд. Нет, десять. Армин оглядывается по сторонам, на толпу. Но они окружили нас.

Ему некуда деваться.

Випера вырывается, из пустой глазницы хлещет кровь. В отчаянной попытке она бросается на Анха и впечатывает его в скалу. Удерживает пару секунд, пока Анх снова не освобождается.

Теперь Випера настолько измотана, настолько окровавлена, что едва успевает подняться с камня, как Анх снова набрасывается на нее. Их тела переплетаются. Анх плотно обвивается вокруг Виперы чуть выше — прямо у капюшона и глаз.

Випера извивается раз, два. Затем останавливается и замирает, прижатая к земле. И тогда, медленно, более крупный коброн ведет языком.

Сдается.

Армин пятится в толпу, но его не пропускают. Он поворачивается ко мне — во взгляде почти мольба. Даже если бы и хотел проявить милосердие к этому человеку, я ничего не могу сделать.

Анх никогда меня не слушает.

Внезапно мой коброн соскальзывает с Виперы и поворачивается к Армину.

Член Совета поднимает руки. «Подожди!»

Анх плюет. Жидкость брызжет на руки и лицо Армина, и мужчина кричит. Его голос пронзителен и ужасен. Я отворачиваюсь, пока охваченный паникой, плавящимися руками в агонии он сдирает горящую плоть с лица.

Толпа безмолвствует, когда он валится на землю. Ноги бьются в судорогах, пока крики не стихают в мертвой тишине.

Не могу поверить в то, что только что увидел, и в то, что Гернер отправил Анха ко мне, зная, что коброну, возможно, придется сделать.

Пока я растерянно моргаю, осознавая, что теперь Коул поможет мне с Лантийским советом, окружающие меня люди начинают снимать маски. И мои глаза округляются от шока, потому что я узнаю их лица.

Эти люди и есть Лантийский Совет.

ГЛАВА 25

Бунт советника Армина окончен.

Я стою на бесплодной поверхности Нижнего мира вместе с одиннадцатью оставшимися членами Совета и наблюдаю, как транспортный корабль спускается сквозь поредевшие токсичные облака.

Остатки моей армии и мои друзья все еще где-то в Колониях, сражаются с джергауном, но я не могу ждать их, потому что Дядя планирует завтра снова задействовать Коллапсер.

Я был так близок к тому, чтобы снова увидеть Родерика…

Модифицированный транспорт — черное судно, похожее на копье, — на несколько секунд зависает прямо над нами, а затем медленно опускается на поверхность.

Порыв ветра от двигателей бьет в лицо, взъерошивая волосы.

Один из советников предложил воспользоваться моментом и убить Короля. Проблема в том, что в случае неудачи дядя уничтожит остальные Зоны. Риск слишком велик. Так что здесь только мы, безоружные, за исключением дуэльной трости у меня на бедре и наших кобронов.

Анх свернулся под рукавом, все еще окровавленный после схватки.

После того как Випера ускользнула в заросшие мхом земли поместья Армина, я беспокоился, что, возможно, время, проведенное со змеей, подошло к концу. Что Анх выполнил последнюю волю своего хозяина и теперь свободен.

Но тот вернулся ко мне, вполз по ногам, обвился вокруг руки и уснул.

Змей действительно выбрал меня.

Транспортный корабль застывает в паре дюймов от бесплодной земли. Два летчика Ордена в кабине наблюдают за нами, и через секунду дверь ангара сзади приоткрывается. И тогда я вижу его — он выходит в своей величественной серебряной форме. Лацканы его пиджака украшают значки всех Двенадцати Профессий. На бедре покачивается блестящая трость.

Дядя смотрит на меня почти с недоверием. Будто ожидал, что послание советника Коул окажется уловкой. Будто не верил, что я действительно смогу подчинить Нижний мир, когда меня изначально обрекли на провал.

Кошусь на Коул, и она едва заметно кивает. Она стоит с гордо поднятой головой, как и все лантийские советники. Многие из них, возможно, массовые убийцы, но они хотя бы не трусы.