«Тогда будь лучше того, что навязывает тебе этот мир», — говорила она, пристально глядя на меня. «Будь лучше».

Челюсть сжимается. Нельзя просто велеть миру стать лучше. Нужно самому показать ему пример.

Я смотрю на команду. Перевожу взгляд на Брайс, Эллу, Арику, Родерика и Есению. Пусть мне и нужно свергнуть тирана, я наотрез отказываюсь становиться им сам.

Я подношу гем ко рту и отдаю приказ флоту. «Мы примем на авианосцы всех мидлендцев, кто пожелает пойти с нами».

«Ты совершаешь ужасную ошибку», — бросает Уэстон.

Я игнорирую его.

Есения подводит «Гладиан» ближе к острову, и теперь мне лучше видны жители острова. Дети, старики, немощные. Но есть и вполне крепкие с виду взрослые.

Касаюсь комма, усиливая голос. «Я — Конрад от Урвина. Мертвый Принц». Несколько человек выбираются из укрытий, прикрывая ладонями глаза от солнца и глядя на меня снизу вверх. «У меня есть предложение для всех вас».

Мидлендцев появляется все больше, кто-то выходит осторожнее других. Среди них — молодые матери с младенцами на руках и хромающие мужчины.

«Мы идем войной на Короля», — объявляю я. «У нас самих не так много припасов, но нам нужны люди, готовые сражаться. У нас двенадцать новых авианосцев, которым требуются экипажи. Идемте с нами и помогите построить лучшее будущее для каждого».

Прохладный ветер безмолвно гуляет между островом и кораблем.

Я почти физически чувствую, как взгляды всего флота сверлят мне затылок. Но я не оставлю этих людей, не дав им сперва возможность присоединиться к нам.

«Поднимите руки, — говорю я жителям Мидленда, — те, кто хочет пойти с нами».

Я жду. На руинах того, что когда-то было городской площадью, появляется все больше жителей. Некоторые из них увлечены спорами и пререканиями. Но, наконец, по всей площади начинают подниматься руки. Я облегченно выдыхаю: согласились многие. Пару сотен, пожалуй, из тысячи.

«Пираты, — внезапно кричит Уэстон по связи, — продовольственный склад Мидленда открыт. Слабаки из Мидленда решили с нами не воевать. А значит, мы должны забрать то, что принадлежит нам по праву!»

Я резко поворачиваюсь, в ярости. Щурюсь в сторону «Грабителя», корабля Уэстона. «Отмени приказ!»

«Имперус», — командует Уэстон. «Спускай горгантаунов на остров. Когда здесь не останется людей, нашему «Королю» ничего не останется, кроме как забрать припасы».

«ОТМЕНИ ПРИКАЗ!» — снова кричу я.

Сердце бешено колотится. Я вот-вот потеряю всех мидлендцев и флот. Мы распадемся, прямо здесь и сейчас. Но внезапно по каналу связи раздается хохот Паунда.

Мы с Китон в недоумении переглядываемся.

«Уэстон, ты кусок птичьего дерьма», — смеется Паунд. «Ты реально думал, что мы настолько тупы, чтобы оставить тебе контроль над горгантаунами?»

Родерик с недоверием восклицает: «Не может быть. НЕ МОЖЕТ БЫТЬ».

Мои глаза округляются. Я с изумлением наблюдаю, как «Имперус» резко срывается с места, уходя прочь от «Грабителя» и пиратских судов, и замирает под защитой армады Этвудов и наемников Ани.

«Отец», — басит Паунд. «Прикажи горгантаунам сформировать защитное кольцо вокруг Мидленда».

«Да, сынок», — грохочет Агресс.

«Ты украл наш корабль!» — рычит Уэстон.

«Какая ирония, что это говоришь именно ты, Уэстон», — Паунд снова смеется. «Мой отец возглавил группу захвата, пока твои пираты дрыхли без задних ног!»

Теперь я понимаю, что имел в виду Паунд, когда обещал позаботиться о безопасности флота.

Стая горгантаунов взмывает в небо, выстраивая живую стену между пиратами и островом. Но пока я расплываюсь в улыбке от облегчения, мой взгляд снова падает на пиратские корабли. Они все еще нужны нам.

«Уэстон», — спокойно произношу я в комм. «Я обещаю, что каждый пират получит щедрую награду, когда все закончится. Я гарантирую вам полное помилование за помощь мне и лично выплачу золото из королевской казны».

«Полное помилование?» — презрительно фыркает он. «Ты думаешь, мы хотим присоединиться к Скайлендам? Верни нам «Имперус», позволь нам грабить, удвой плату из казны — и тогда я рассмотрю твое предложение».

«Я не могу этого сделать».

«Тогда ты не оставляешь нам выбора». Его голос разносится по всему флоту. «Пираты! В небесах полно других мест, где можно поживиться. Здесь ловить нечего. Уходим со мной; я снова стану вашим королем».

«Грабитель» разворачивается и берет курс прочь от флота. Несколько долгих секунд он летит в полном одиночестве, и во мне теплится надежда, что пираты не двинутся за ним. Что мое предложение покажется им заманчивее. Но внезапно все пиратские суда закладывают вираж, и спустя мгновение устремляются вслед за «Грабителем».

Я обреченно опускаю голову.

«Окружи их», — быстро предлагает Агресс по комму. «Докажи, что ты сильнее. Именно так они в свое время склонились передо мной».

«Нет», — говорю я, стиснув зубы.