И все же над этим стоит подумать. Как поступить с кузеном Таддеусом? Быть лидером — значит не просто обладать властью, а принимать решения на благо народа. И весьма возможно, что в будущем Таддеус этому народу навредит.

«Конрад, вот тебе непрошеный совет: в честном поединке дядю не превзойти. Будь у нас пять лет на подготовку — возможно, но мы не можем ждать так долго. Он повелевает Орденом и многими Профессиями, а также укрепляет свою армию подкупленными лантийскими солдатами. Чем дольше мы будем ждать, тем прочнее станет его власть».

Такая мудрость, а ведь ей всего тринадцать…

«Хочешь услышать мое честное мнение о твоих нынешних навыках дуэли?» — продолжает она. «Или ты слишком самонадеян, чтобы это выслушать?»

«Ты много болтаешь для того, кто не может меня победить».

«О, я никогда и не утверждала, что должна побеждать. Во всяком случае, пока». Она слегка улыбается. «Мой совет? То, как ты сражаешься с дядей. Это не может быть обычным боем. Ты должен сделать все, что потребуется. Иди на все, что потребуется. Не играй честно. Бросай землю в глаза. Ты ведь не сражаешься с горгантауном». Она вешает полотенце на плечо и направляется к двери. «Тебе предстоит сразиться с гигатауном».

Она желает мне спокойной ночи и уходит, а я стою, обдумывая ее слова.

Как принц, я все еще имею право бросить вызов дяде, чтобы занять трон. Этот титул не был у меня отнят, когда он объявил меня мертвым. Я надеялся, что, поднявшись на Ренасенте, смогу бросить ему вызов через систему под именем другого человека — ведь узнай дядя, что я жив, он бы просто заставил меня исчезнуть.

Однако он заблокировал Меритократию.

А ведь в этом и заключался весь ее смысл. Люди слепо твердят, будто эта система честна и справедлива: мол, какого бы статуса ты ни добился, он заслужен. Но эта логика не учитывает случаи, когда те, кто у власти, уже не заслуживают своего титула, но приняли меры, чтобы никогда его не потерять.

Я опускаюсь на диван и крутя проулона на трости, размышляю о предстоящем поединке, о решениях, которые придется принимать в роли короля, о Таддеусе и о долге перед Скайлендами.

Перед миром.

ГЛАВА 46

Вдалеке среди белых облаков плывет огромный плоский остров.

Остров Пиратов.

Главный остров окружен десятками мелких островков, одни парят выше, другие ниже. На многих из них виднеются старые деревянные корабли, которые опустили на поверхность и превратили в дома или таверны, но я сосредоточен на сотнях кораблей, парящих вокруг главного острова. Некоторые из них — угнанные грузовые суда, но большинство? Они построены для войны. Большая часть — современные, с корпусами из горгантаунской стали.

На этих кораблях развеваются либо черно-белый флаг Этвудов, либо пиратский красный круг смерти.

Сопровождавший нас конвой пиратских кораблей отделяется и расходится по разным докам, а «Имперус» улетает прочь в сопровождении стаи горгантаунов.

«Держись позади и защищай «Гладиан», — говорю я Ане по связи. Теперь она командует другим кораблем, «Парвосом», откуда продолжает руководить наемниками. «Держитесь вместе и не доверяйте пиратам, если они подойдут близко. Я буду на связи через…»

Я осекаюсь, потому что к нам приближается еще один корабль. Мой гем загорается, сигнализируя о входящем сигнале. Я бросаю взгляд на Родерика, Китон, Эллу и Брайс, стоящих рядом. Затем нажимаю на гем.

«Да?»

«Приветствую, принц Конрад. Король пиратов приветствует вас на острове Пирпойнт».

«Кто это?»

«Я ваша сопровождающая», — вкрадчиво отвечает женский голос. «Скоро мы прибудем на ваш корабль и заберем вас на аудиенцию с пиратским королем. Пожалуйста, оставьте оружие на палубе, но рекомендуем взять с собой дуэльную трость».

Через несколько секунд рядом с «Гладианом» останавливается изящное пассажирское судно с установленными на борту пушками. Выдвигается трап, и по нему спускаются двое пиратов в изысканной — хотя и старомодной — одежде. У них воротники с рюшами, а на сапогах позвякивают пряжки. Они останавливаются передо мной.

«Мы все пойдем», — заявляет Родерик, придвигаясь ближе.

«К сожалению, — говорит женщина, — король пиратов ясно дал понять, что хочет видеть только этого человека. Конрада от Урвина».

Друзья переминаются с ноги на ногу.

«На Пирпойнте довольно опасно», — добавляет пиратка, когда вдали внезапно эхом отдаются выстрелы. «Так что мы заберем Конрада и доставим прямиком в замок Пирпойнта».

«Вы не заберете его без нас», — отрезает Брайс.

«Таковы наши условия», — чеканит пиратка. «Мертвый Принц, прошу к нам».

Я прикусываю губу. Слухи о том, что я жив, судя по всему, уже расползаются. Это вполне может быть продуманный план, чтобы отрезать меня от команды в надежде подзаработать на дяде.

Женщина смахивает торчащую нитку с куртки: «Я бы предпочла не прибегать к силе».

«Конрад, это глупо», — шепчет Родерик.

«А у нас есть выбор?» — спрашиваю я.