Вампиров здесь собралось больше, чем я могла сосчитать, они сидели рядами по левую и правую стороны зала. Не те вампиры, с которыми я сталкивалась раньше. Это были мужчины и женщины, одетые в великолепные платья и расшитые рубашки. В их глазах светился острый, цепкий ум, когда они устремляли на меня свои голодные взгляды.

В глубине зала, на возвышении, стоял величественный трон из черного камня. Перед ним располагалась просторная площадка из полированного обсидиана, украшенная мозаикой из светлого камня с изображением пятиконечной звезды. Лорды Полуночи в пышных нарядах ждали в четырех вершинах лицом к центру звезды. Пятая вершина пустовала… пока Таладей не преодолел длинный проход и не занял свое место среди собратьев.

Мой создатель извлек откуда-то лакированный посох и присоединился к остальным, ударив им по полу и внеся свой вклад в какафонию, гремящую во всех уголках зала. Звуки ударов становились все громче и громче, отдаваясь эхом в ушах.

А потом грохот прекратился без какого-либо предупреждения.

Пять фигур повернулись ко мне, и лица четырех незнакомцев окаменели, когда они увидели, что у начала широкой лестницы, ведущей к ним, я стою не одна.

Двое из лордов были мужчинами.

Двое – женщинами.

Один был кем-то иным.

Рядом с Таладеем стоял высокий худощавый темноволосый мужчина с орлиным носом и угольно-черными глазами. Напротив него – еще более высокое существо с длинными конечностями, бледное, странное, явно не принадлежащее ни к феям, ни к людям. На нем была безупречно белая мантия. Глаза представляли собой абсолютно черные шары, а кожа казалась полупрозрачной. Вместо рта у него была неестественно широкая щель, ощетинившаяся мелкими зазубренными зубами. Черные вены образовывали паутину на тыльной стороне его слишком больших перепончатых рук.

Женщины выглядели менее обескураживающе. Одна выбрала платье ярко-зеленого цвета. Ее блестящие, как чеканное золото, волосы спускались заплетенными косами по спине. Мой брат влюбился бы в нее с первого взгляда. Она казалась одной из тех хрупких красавиц, которые привлекали его внимание. Но у него не было бы ни единого шанса. В ее бездонных голубых глазах горела такая ненависть, что мне захотелось потянуться к кинжалу, который Кингфишер пристегнул к моему бедру. Вздрогнув, я перевела взгляд на последнего лорда, с облегчением разорвав зрительный контакт с изящной блондинкой. Другая женщина выглядела неожиданно маленькой. Густая копна седых волос падала на ее лицо, скрывая черты, но по обнаженным предплечьям, хрупким запястьям и узловатым кистям я поняла, что она стара.

– Что это за безумие? – спросила вампирша с золотыми косами. Как только она заговорила, разговоры в зале прекратились. Лорд не повышала голоса, но ее слова, отразившись от стен, гулко разносились под сводом. Она подняла свой посох и направила его на меня так, что я смогла разглядеть сверкающую золотом голову шипящей змеи на его набалдашнике. – Это не то существо, которое убило моего отца, – сказала она. – Могучий Малкольм, который правил одним континентом и превратил другой в пепел? Малкольм, который свергал королей, ложился в постель с королевами и обманывал смерть, чтобы мы все могли пойти по его стопам? Пал жертвой этого? Не думаю, нет!

Тепло, исходящее от Фишера за моей спиной, ощущалось как поддержка. Слева я краем глаза видела Кэрриона. Но я не смотрела ни на одного из них, когда, вздернув подбородок и высоко подняв голову, начала долгий спуск по лестнице к вампирам Санасрота.

– Твой отец пал жертвой собственного высокомерия. Он был слишком самонадеян и считал себя непобедимым, а я имела удовольствие доказать ему обратное. Меч бога превратит в пищу для червей любого из нас, независимо от того, кто им владеет, – уверенно заявила я. – Я не ребенок. Меня зовут Саэрис Фейн, и я – ваша королева.

2. Зал слез

Саэрис

– Она не одна из нас. Как она может быть нашей королевой, если я даже отсюда слышу, как бьется ее сердце?

Трон казался ледяным. На сиденье не было обивки, и холод твердого камня пробирал насквозь, просачиваясь в спину и задницу. Я ежилась от дискомфорта, пока красавица с золотыми косами кричала на весь зал, чтобы все услышали:

– Возможно, наш двор самый молодой из всех, но Санасрот гордится своими традициями. Тысячу лет нами правил первый вампир. Блистательный владыка, который создал дом и будущее для своих детей и обеспечил всем нам место в этом мире. Он был не просто королем. Он был настоящим богом для живых и мертвых этого королевства, а эта… эта девчонка, – она сплюнула, – всего несколько дней назад была человеком. Настолько слабым, что одному из нас пришлось спасти ей жизнь. – Она бросила в сторону Таладея взгляд, полный неприкрытой злобы. – Как мы можем заменить создателя всего нашего вида этим?