— Больше ничего не беспокоит? — спросил он, не глядя на меня, спускаясь по лестнице лёгкими, уверенными шагами.

— Нет.

— Хорошо. Но больше ничего от меня не скрывай, Элизабет.

Внутри меня шевельнулся страх. Если бы он только знал мою тайну…

Больше Алистер не произнес ни слова. Мы миновали анфиладу длинных коридоров, сквозь высокие окна которых лился бледный утренний свет. Наконец, перед нами распахнулись огромные двустворчатые двери, ведущие в столовую.

И в тот же миг из глубины помещения донесся женский голос — насмешливый, сочащийся неприкрытым сарказмом:

— О! Дракон несёт свою даму! Какая пасторальная картина. Надеюсь, Алистер, это не от того, что твоя избранница не умеет ходить?

Генерал не остановился, не замедлил шаг. Он вошёл в столовую, неся меня на руках, и только у самого стола осторожно опустил на пол, продолжая придерживать за талию, пока я не обрела устойчивость.

Сделав вид, что ядовитая шпилька пролетела мимо, я безупречно исполнила легкий приветственный поклон. И только после этого подняла глаза.

За огромным столом из тёмного дерева сидели двое.

Женщина лет сорока, может, чуть больше. Высокая, худая, с острыми чертами лица и холодными синими глазами, почти такого же оттенка, как у генерала, но без золотистых искр. Волосы — тёмные, убранные в строгую причёску. Похоже, это была леди Элеонора - сестра Генерала.

И молодой человек, лет тридцати. Красивый, очень похожий на своего младшего брата, который приезжал к нам на смотр невест. Вот только в отличие от брата, его лицо не выражало любезности, он был очень серьезен. При этом от него веяло такой непререкаемой властью и жесткостью, что я содрогнулась. Я бы ни за что не хотела бы остаться с ним наедине. Ощущение опасности исходило от него осязаемыми волнами.

Генерал лично отодвинул стул и посадил меня на место справа от себя — то, что предназначалось хозяйке дома.

— Элизабет, моя жена, — представил он коротко, без лишних слов. — Элеонора - моя сестра. Его высочество наследный принц Дэмиен.

Я вежливо наклонила голову, стараясь сохранять спокойное выражение лица.

— Очень приятно.

Леди Элеонора не ответила на приветствие. Она смотрела на меня в упор. Её взгляд скользил по лицу, по платью, по причёске, задерживаясь на руках, сложенных на коленях. Искал изъяны.

Принц ухмыльнулся и обернулся к Генералу.

— Наслышан о твоей поездки с моим братом за невестой в другую страну. Только вот Каэлан наотрез отказался раскрывать детали, как так вышло, что вместо здоровой, магически одаренной девицы, из обеспеченной семьи ты выбрал … - он перевел тяжелый взгляд на меня. – … столь редкий экзотический цветок.

В этот момент слуги подали завтрак. Лёгкий, изысканный, но атмосфера за столом стала тяжёлой.

Я краем глаза видела, что Генерал угрюмо и мрачно посмотрел на принца, сжав кулаки. Словно он с трудом себя сдерживал.

А затем муж улыбнулся, принял расслабленную позу, откинувшись на высокую спинку стула и произнес, сверля принца взглядом:

— Все просто... Я влюбился...

Глава 29

Пока я в замешательстве пыталась сохранить лицо после столь откровенных слов своего мужа, чувствуя искреннюю благодарность за то, что он пускай ложью, но меня защитил, к разговору поспешно подключилась его сестра, не выдержав затянувшейся дуэли мужских взглядов.

— Ваше высочество, вы слишком предвзяты. А мой брат - излишне добр. Давайте начистоту… Эти людишки, — Элеонора брезгливо поморщилась при упоминании нашей расы. — в очередной раз не сдержали слова и обманули, подсунули Алистеру бракованный товар.

Жесткое, унизительное слово «бракованный» тяжелым грузом повисло в столовой. Мне стало горько и обидно, но усилием воли я не позволила себе опустить глаз. Продолжала сидеть прямо, стараясь держать лицо, и краем глаза наблюдала за Генералом.

Я отчетливо понимала - от того, как он поведёт себя сейчас, со своей родной сестрой, зависит абсолютно всё. То, как ко мне отныне будет относиться прислуга, как далеко позволит себе зайти в своих издевках леди Элеонора и какое место я займу в этом доме на весь следующий год нашего фиктивного брака.

Генерал медленно перевел взгляд на сестру.

— Элеонора, — его голос прозвучал сурово и непреклонно. — Извинись.

Леди Элеонора мгновенно побледнела, её тонкие губы сжались. Она упрямо вздернула подбородок, посмотрела на брата, пытаясь выдержать его давление, но, услышав во второй раз тихое, но грозное — «Извинись», сникла.

— Прошу прощения, леди Элизабет, — выдавила она, повернув голову в мою сторону. — Моя шутка была неуместна.

В этом не было ни капли искренности — лишь формальное, вымученное признание. Но для меня это уже было огромной победой. Окружающие слуги, затаившие дыхание у стен, получили четкий сигнал: новая хозяйка неприкосновенна.

Наступила неловкая пауза. Я едва заметно кивнула, принимая извинения. Леди Элеонора, пытаясь сменить тему, вновь обратилась к брату: