— Кстати, Алистер, а почему на первом этаже в комнатах прислуги такая суета? Я видела, там снуют бытовые маги с инструментами. Что-то чинят? Строят?

Генерал как ни в чем не бывало вернулся к прерванному завтраку.

— Нет. Я приказал полностью переоборудовать те комнаты в хозяйские покои, — спокойно ответил он. — Для моей жены.

Элеонора коротко хмыкнула, с привычным презрением.

— На первом этаже? В бывших каморках челяди? — её голос сочился сладким ядом. — Ну что ж... пожалуй, ей там самое место… красивый вид из окна…

Я сильнее сжала пальцы под столом, мысленно готовясь к новому витку унижений. Но генерал сделал глоток чая и добавил с убийственным спокойствием:

— Я тоже переезжаю туда. С сегодняшнего дня мы будем жить на первом этаже вместе с женой в смежных покоях.

Тишина, воцарившаяся за столом после этих слов, была поистине оглушительной.

Принц Дэмиен замер, так и не донеся изысканную выпечку до рта. Леди Элеонора уставилась на брата с таким неописуемым потрясением, будто он только что во всеуслышание объявил о намерении свергнуть правящую династию драконов.

Я тоже с изумлением смотрела на него. Что?! Муж не просто перенес мою спальню, чтобы избавить меня от трех лестничных пролетов, но и переезжает сам на первый этаж?

Принц Дэмиен первым пришел в себя. Опустив выпечку на тарелку, он фыркнул:

— Хм, Алистер, ты всегда отличался... оригинальностью.

Больше эту тему за столом никто поднимать не рискнул. Элеонора поспешно переключила внимание брата на светские сплетни, принявшись в красках расписывать достоинства дочери их какой-то общей столичной подруги.

Я сидела сама не своя, почти не прикасаясь к еде — внутри всё дрожало от напряжения, и единственным моим желанием было поскорее отсюда сбежать.

И вдруг в какой-то момент, когда муж отвернулся к леди Элеоноре, увлеченный её рассказом, принц Дэмиен, сидящий напротив меня, слегка привстал, делая вид, что тянется через стол за вазочкой со сладким воздушным зефиром. Но вместо этого он наклонился ко мне и, пристально глядя в глаза, тихо, одними губами произнес:

— Интересно, чем ты смогла его зацепить? При такой-то совершенно невзрачной внешности? Поговаривают, что человеческие девицы вытворяют в постели такое… почище обученных девок из элитных домов утех. Это так?

Откровенная, грязная пошлость, брошенная мне в лицо его высочеством, заставила меня вспыхнуть праведным гневом. Сначала хотела влепить ему пощечину, но вовремя вспомнила, что передо мной все-таки наследный принц, а я — бесправная чужестранка. Одно неверное движение, и моя голова слетит с плеч.

Но и молча глотать это оскорбление я тоже не собиралась.

Я подняла на него глаза и с вызовом произнесла:

— А вы спросите у моего мужа…

Принц Дэмиен на секунду замер, явно не ожидая от меня такой дерзости. В его глазах промелькнула опасная искра.

— Ваше высочество, вы что – то хотели у меня спросить? — Мой муж вклинился в наш разговор.

Похоже, в отличие от принца, я произнесла слова слишком громко и привлекла внимание Генерала.

Принц как ни в чем не бывало повернулся к мужу и невозмутимо сказал:

— Да, Алистер. Завтра во дворце состоится торжественный бал. Я официально приглашаю тебя и твою очаровательную супругу. Ожидаю увидеть вас обоих.

Генерал на секунду замешкался, посмотрел на меня. Я не хотела ехать во дворец, и тем более выходить в свет! Мне хватило сегодняшнего завтрака, чтобы понять как ко мне тут относятся.

Поддавшись порыву, я робко протянула руку под столом и осторожно сжала горячие пальцы мужа, в надежде, что он поймет мой безмолвный жест и откажется от этого приглашения.

Генерал мгновенно ответил на мое прикосновение, сжал мои пальцы, даруя неожиданное ощущение безопасности, и невозмутимо посмотрел на принца:

— Благодарю за честь, ваше высочество. Но, видите ли, у нас медовый месяц. И всё это время я намерен посвятить исключительно своей жене. Поэтому мы вынуждены отклонить приглашение.

Элеонора подавилась чаем, и возмущенно посмотрела на брата. Я покраснела.

Но, с другой стороны, я была благодарна, ведь таким своим ответом Генерал явно дал понять, что я под его защитой, что я – его женщина.

Остаток завтрака прошел в тишине, лишь изредка нарушаемой попытками леди Элеоноры разговорить брата. Но ни Алистер, ни его высочество больше не стремились поддерживать беседу.

Правда принц нет-нет да бросал на меня редкие, но очень странные взгляды, от которых мне хотелось спрятаться, укрыться за спиной Генерала.

Первым из-за стола встал наследник престола. Он сухо напомнил генералу, что император ждет от него подробного отчета по дипломатической поездке в наши земли. Муж кивнул.

Его высочество направился к выходу, но у самых дверей остановился, обернулся,

и сказал, что у него совершенно вылетело из головы одно важное дело.