Дисциплинированные стражи не стали колебаться или спорить, когда оставался только один вариант действий. Они оказались в ловушке со всех сторон, поэтому им пришлось идти вперед. Один за другим они спрыгнули на землю. К счастью, дорожка была достаточно низкой, чтобы они могли проползти под ней на четвереньках, но не настолько высокой, чтобы их можно было заметить в темноте. Мальчик шел первым, за ним следовали Симо, Ксилси, принц, Кем и Ипис; Джирви, Элен и призрак замыкали шествие. Им приходилось толкать перед собой рюкзаки и тащить оружие в чехлах для луков и ножнах.

По мере того, как они продвигались вперед, не было никакой возможности узнать, что происходит на кухне, хотя у Элен сжималось сердце при мысли об этом. Она услышала новые крики. Крещендо грохота и треска стихло, сменившись перепалкой на повышенных тонах. Но криков не было. Стражи не оставили никаких следов своего пребывания. Ни у кого не было причин думать, что они вообще были на кухне. Если бы седовласый бог был хоть немного милостив к тем, кто ему поклонялся, он пощадил бы кухонный персонал. И все же она сомневалась, что народ Телана знает, что такое милосердие. Как и Элеавона, кстати. Знала ли юная леди, кем была Ао, все это время? И ничего не сделала, чтобы остановить это? Или она знала и делала все, что могла, чтобы защитить свою сводную сестру, как бы мало это ни было?

В жизни так много вопросов, на которые никогда нельзя найти ответа. Стражи, Элен и призрак ползли вперед, испытывая в равной степени надежду и страх. Зачастую лучшее, на что можно было надеяться, — это пара крепких перчаток, чтобы защитить свои уязвимые руки. И хорошие ботинки. Определенно, хорошие ботинки.

Пол под дорожкой не был особенно грязным. Его подметали и чистили, как и любое другое место в зимнем дворце, а слуги были настороже при малейших признаках Спор.

— Оххх! — Она столкнулась с Джирви, который потянулся назад, чтобы тронуть ее за плечо жестом, означавшим Иди вперед.

Она проползла мимо него. Группа дошла до стены, и проход закончился у стены. Над ними был боковой вход для слуг. Входная дверь открылась, и люди высыпали наружу, а по дорожке, словно град, застучали шаги, когда они бежали к кухне. Слева на площади показался отряд солдат — Телана, — которые выстроились в передней части зала, их ряды освещались горящими факелами. Примерно половина из них вела оседланных лошадей. Телан взял с собой войска в погоню за капитаном Динеком, но, очевидно, он не принимал сторонников Элеавоны всерьез. В Южном Кольце у него осталось больше людей, чем кто-либо мог предположить. Или, возможно, он готовился к этому дню, месяцами или годами внедряя своих сторонников при дворе Элеавоны, которые теперь доказали свою преданность.

Вот сейчас они действительно оказались в ловушке. Нет пути вперед. Нет пути назад.

Мальчик мужественно подавил рыдание. Стражи ждали в таком напряженном молчании, что Элен почти слышала, как их умы обдумывают проблему в поисках решения. Джирви пошевелился, ловко накладывая стрелу на тетиву лука на случай, если ему понадобится выстрелить в тот момент, когда их заметят, поскольку их неизбежно заметят, сейчас или на рассвете.

Холодная, жестокая, неприятная мысль возникла в голове Элен. Даже гадюка в ее сердце вздрогнула, когда она коснулась этой мысли, и тут же отпрянула от нее. Призрак коснулся ее ботинка, его рука легко легла на изгиб ее лодыжки самым успокаивающим образом. Она решительно отогнала неприятную мысль. Не время быть привередливым.

Она тихо сказала:

— Если мы будем действовать быстро и нам повезет, мы сможем добраться до единственного места, где сможем спрятаться, и они не будут нас там искать.

— Нам некуда идти, — прошептал мальчик.

— Что произойдет, если мы сдадимся? — прошептал Симо.

— Мы не сдаемся, — ответил принц. — Помощница-курьер, если вы знаете о таком месте, то отведите нас туда сейчас же.

На дорожке стало тихо, когда солдаты достигли кухни и вошли внутрь через дверь за цистерной. Кто-то отдавал приказы войскам, стоявшим перед залом: какие отряды должны были отправиться куда, рассказывалось о перестрелке у тюрьмы и о беспорядочных рукопашных схватках на юге, и какие солдаты должны были прочесать окрестности в поисках беглецов. Слишком скоро это место заполонит толпа, а потом будет слишком поздно.

— Следуйте за мной, — сказала Элен, подавляя свои сомнения. Это был единственный оставшийся у них выход.

— Куда мы пойдем? — прошептал Гевулин.

Она проглотила тошнотворный, ядовитый страх.

— В проходы искупителей.

28. ПРИЗРАК СТАРЫЙ, ПРИЗРАК ГРОЗНЫЙ

К горлу подкатил комок желчи. Отчаянный приступ паники застучал в ее сердце. Она и Ао, запертые в коридоре, в ловушке, голодные, замерзшие, у них не было ничего, кроме дней, месяцев и лет до тех пор, пока Спора не поглотит их, плачущих и кричащих.

Почувствовав что-то неладное, призрак снова мягко сжал ее лодыжку, приводя в чувство.