— А как же жители деревень, которых ты переселяешь? Они теряют все.

— Вовсе нет! Они будут размещены в новых поселениях, построенных по имперским законам, со всей обещанной защитой от Спор. Если все, что мне говорят, правда, у них будет лучшая жизнь, чем та, от которой они страдают сейчас, живя вне защиты священного пути, на лесных тропинках, где в любой момент могут напасть смертоносные Споры и беззаконные изгнанники. Но ты об этом знаешь все. Не так ли, Эл?

Он скосил на нее глаза. В его взгляде вспыхнула жажда мести.

Она не отвела взгляда, когда спросила:

— А что насчет тех заложников, которых ты предлагаешь клану Соленое Копье? Они действительно тебе небезразличны?

Его взгляд сузился, но, в отличие от Гевулина, он был не из тех, кто набрасывается на окружающих. Все свое детство он жил в окружении неуважения и научился молча переносить его — до тех пор, пока у него не появится возможность нанести решающий ответный удар.

— Теперь стало ясно, что, если я окажусь очень глуп, нарушу свое соглашение с кланом Соленое Копье и нападу на них, они смогут отступить к Белому Морю и впредь тревожить мои границы. Несмотря ни на что, я не нарушу, потому что это соглашение выгодно всем нам. Капитан Ворон, если больше ничего не нужно, вы можете идти, с моего благословения. Прошу вас, передайте мои искренние поздравления мудрым членам вашего совета. Лучшие времена ждут нас всех впереди.

— Да будет так, — сказала передатчица.

— Проводите этих двоих, — приказал Телан своим стражникам, указывая на Элен и Ксилси. Он направился в темный проход за троном, не оглядываясь.

Когда капитан Ворон направилась к главным дверям, Элен увидела, что они открываются. Она нарочно споткнулась, как будто была измучена или убита горем, и отшатнулась в сторону. Это движение приблизило ее к пути передатчицы. Опустившись на одно колено, Элен вытянула руку, делая вид, что пытается удержаться, но на самом деле протянула ее достаточно далеко, чтобы передатчица от неожиданности сбилась с шага. Она остановилась в пределах слышимости.

Элен тихо сказала:

— Капитан, я отдаю вам его имя, чтобы вы могли позвать его, и он придет к вам. Сара'ала, из Лишенных. Взамен скажите Сара'але, что это я послала вас и где я нахожусь.

23. НЕВЕРОЯТНО ЗАМЫСЛОВАТЫЕ УЗЛЫ

Двое солдат грубо схватили Элен за руки.

— Вставай! Вставай! Пошли!

Они потащили ее к проходу, крепко держа, но она не сопротивлялась, зная, что им придется отпустить ее, как только она окажется внутри. Еще двое охранников приблизились к Ксилси, которая положила одну руку на рукоять меча, а другую на рукоять ножа, как бы провоцируя варваров прикоснуться к наследнице Манора Бакас. Мужчины не вступили с ней в физический контакт. Демонстрируя впечатляющую дисциплину или, возможно, осознавая, что она обладает статусом господина, они позвали еще охранников, чтобы окружить ее кольцом, держась на расстоянии, но в то же время давая понять, что не намерены позволить ей сбежать. Ксилси оценила ситуацию и поймала взгляд Элен как раз в тот момент, когда та переступала порог в темноту.

Оказавшись внутри, охранникам все же пришлось отпустить ее. Проход был слишком узким, чтобы двое могли идти бок о бок. Один шел перед ней, другой — позади. Тяжесть их присутствия казалась ей странной, ей, которая так давно ходила взад и вперед по этому самому коридору, одна или с Ао, или с малышами Нэпом, Напом и Нупом, которых они с Ао взяли под свое крыло, или с кем-то из тех, чьи имена растаяли, превратившись в далекое, расплывчатое пятно.

Пыльный, затхлый запах коридора ударил в нос, как будто она вдыхала его только вчера. Она моргнула, отгоняя нахлынувшие воспоминания: гладкий пол, истертый ногами бесчисленных искупителей; ее изношенная туника зацепилась за гвоздь и порвалась; она и Ао, прижавшиеся друг к другу, чтобы согреться, одной особенно холодной зимней ночью, когда они стояли на страже в пустом зале, закутав ноги в лохмотья, потому что им не разрешалось носить зимнюю обувь во дворце, чтобы шум их шагов не потревожил господ.

В те дни здесь никогда не было света. Искупители не нуждались в свете. Они достаточно быстро изучали все хитросплетения проходов и лазеек, составляя карту на ощупь руками и бедрами. Искупитель, который не сразу научился предвидеть, где на тебя наткнутся углы и занозы вопьются в кожу, долго не продержится, пораженный инфекцией или просто потерявший надежду.

Сегодня кто-то поставил фонарь на выступ, и его тусклый свет сопровождался клубами жирного дыма. Элен надеялась, что все еще сможет найти дорогу в неосвещенных проходах; она взвешивала свои возможности и это было одним из ее преимуществ. Позади нее чихнула Ксилси. И Ксилси, Джирви, Ипис и Кем будут вместе. Совсем другое дело.