— Не спешивайтесь, мы не задержимся здесь надолго! — бодрым голосом скомандовала Астайлин, прежде чем снова повернуться к Гевулину. — У тебя новый облик, Младший Брат! Я бы никогда тебя не узнала! Потому что ты больше похож на бандита с дурной репутацией из одного из старых рассказов. Мне и в голову не приходило, что ты можешь стать настоящим мастером переодевания. В конце концов, ты же непревзойденный принц, не так ли? Сведущ во всем том, что должен уметь делать принц, о чем нам всем не раз напоминали. Не то чтобы я не всегда чувствовала глубокую связь, присущую императорским братьям и сестрам, но, клянусь Пятью Озерами Древних, видя тебя таким, ты нравишься мне еще больше. Мне приятно осознавать, что в течение часа ты можешь существовать не совсем идеально.

Он вздохнул, поведя мускулистыми плечами. Элен подумала, часто ли его старшая сестра выводила его из себя. Говорить с ним в такой манере — перед аудиторией! — безусловно, было ее правом как старшей сестры, но это выглядело преднамеренным и, возможно, подлым.

— Я соберу своих людей, — сказал он холодным тоном.

— Конечно, и езжай на той лошади, на которой приехал, потому что я не позволю тебе испачкать подушки моей кареты твоей грязью. Милосердные Небеса! — Она дружески хлопнула его по плечу, затем сдула воображаемую грязь со своей перчатки. Огонек в ее глазах не казался враждебным, но Элен не знала, как еще это назвать. — Я рада тебя видеть, даже если ты в этом сомневаешься. Я приехала на север, чтобы найти тебя, если хочешь знать.

— Неужели? — Он явственно вздрогнул.

— Конечно. Возможно, временами мы и соперничаем, но не враги, по крайней мере, я на это надеюсь. Но все же, хватит. Холод просто зверский. Давай вернемся.

Он уступил дорогу, как и положено младшему брату.

Дрожащая Астайлин забралась в экипаж. Ворвуа бросила оценивающий взгляд на растрепанного Гевулина и, оставив его, последовал за Астайлин внутрь. Элен оказалась в конце процессии, впереди слуг и позади имперского почетного караула часовых.

Когда они направились к Манору, Ксилси отстала, чтобы ехать рядом с Элен.

— Представь мое удивление, когда я обнаружила ее в Маноре.

— Ты встревожилась, встретив ее здесь?

— Встревожилась? Нет, я в восторге. С тех пор как мы с Асти разрешили наш спор о консортах и провели несколько лет вдали друг от друга, мы отлично ладим.

— Правда?

— Не нужно быть скептиком! Ее много, это правда. Иногда даже слишком много. Но она одна из немногих, кого я не пугаю.

Элен фыркнула от смеха.

Ксилси расплылась в улыбке.

— Да, кроме тебя. И бедного Мекки. Есть еще пара человек. — Выражение ее лица потемнело, когда она посмотрела на Джирви, который ехал рядом с принцем. — Я думала, что и его, но, оказывается, ошибалась.

— Ошибалась или не знала?

— Ах, Эл, у тебя всегда жало на кончике хвоста. Или, лучше сказать, при тебе всегда ядовитый укус. Да, я не подумала о том, что значит для него мой благородный статус. А следовало бы.

— Я надеюсь, что вы двое, наконец, сможете долго и наедине поговорить о своих проблемах, а пока...

— Это мне хороший урок! — Если в голосе Ксилси и слышалось раздражение, она скрыла его за кривой улыбкой.

— Учитывая все, с чем мы разобрались, у меня к тебе срочный вопрос. Как ты считаешь, прибытие Ее Возвышенного Высочества как-то связано с лордом Дуэнном или его Восхитительным Высочеством?

— У меня не было времени спросить. Но я уже вижу, что Ворвуа ищет себе положение консорта.

— Консорта Принца Гевулина?

— Нет, Астайлин.

— Я совсем не понимаю этот танец. Достаточно ли высок ранг Ворвуа для такой чести?

— Капитан! Подойдите ко мне! — отрывисто позвал Гевулин со своего места рядом с каретой, где ехали он, Джирви, Кем и Ипис.

Ксилси скорчила гримасу.

— Капитан Ксилси вызвана. Будь бдительной. Если Астайлин проделала такой долгий путь, это означает, что внимание дворца переключилось в этом направлении. Никто не должен хотеть, чтобы внимание дворца было приковано к ним. Я не завидую твоей ситуации, Эл.

— А как ты представляешь мою ситуацию?

— Хрупкая веточка, брошенная в стремительный поток.

— Я не хрупкая.

— Да, ты не такая. Но во дворце самые острые ножи и самые бурные воды. Знай, что ты можешь рассчитывать на меня, если такой день настанет.

От этих слов в сердце Элен разлилось странное тепло. Гадюка удовлетворенно зашевелилась. Она встретилась с бесхитростным взглядом Ксилси.

— Я благодарю тебя, Ксил. И ты на меня, во всем, что может предложить помощница-курьер. Но я должна спросить. Ты действительно продолжала спать с Джирви в течение пяти лет после того, как он женился?

Она покраснела.