— Я убью императрицу и наследного принца, если вы поклянетесь мне Высокими Небесами и честью своей матери, что позволите Кему продолжить обучение на стража и не будете использовать его ни в каких своих интригах. Никогда.

Его красивые глаза цвета ивовых листьев сузились. Он не знал о происхождении Ао, но со временем, возможно, узнает. Было бы легко решить, что Кем с его замечательными волосами будет более полезен в качестве марионеточного правителя в северной провинции, способного претендовать на статус в Четырех Землях, потому что, по крайней мере, в империи его «незаконнорожденность» не была препятствием.

— Продолжайте.

— Пусть он служит стражем всю жизнь. Взамен я сделаю то, что вы просите.

— А, так вы не собиралась это сделать даже тогда, когда мы доберемся до дворца.

— Мы еще не добрались до дворца. Многое может измениться за короткое время.

— Меньшего я от вас и не ожидал. Очень хорошо, клянусь честью моей матери и Высшими Небесами, я позволю этому юноше, Кему Дуэннолу, служить стражем и не буду вовлекать его ни в какие дальнейшие интриги, как вы так поэтично выразились.

Она сняла перчатку и закатала рукав, как обычно делала, чтобы выпустить гадюку. Он напрягся, хотя и не отступил ни на шаг.

— Кожа к коже, как у айвуров, — сказала она.

Он встретил ее взгляд без удивления и страха. Возможно, впервые в жизни ему стало любопытно.

— Вы могли бы убить меня прямо сейчас.

— Я могла бы, но другие узнали бы, что я это сделала, и не думаю, что они восприняли бы это хорошо. Более того, я стала бы беглянкой, преступницей, и я не хочу такой жизни. В конечном счете, если вы станете императором, я лучше всего буду служить вам в качестве геодезиста. Позвольте мне пройти обучение, и я смогу отправиться в Запустение и выяснить, является ли эта карта настоящей или подделкой. Куда течет подземная река. Что это значит для империи.

— Интересное предложение.

— Да, — сказала она, а затем многозначительно добавила: — Ваше Возвышенное Высочество.

В этот момент они внезапно поняли, как далеко каждый из них готов зайти, чтобы получить желаемое. Принц снял свою перчатку и прижал ладонь к запястью, кожа к коже.

Сделка была заключена.

Да будет так, подумала она. Она могла идти вперед с чистым сердцем, зная, что сделала все, что могла, чтобы обеспечить будущее Кема и в какой-то степени свое собственное, даже если никто не знал, какие бедствия — или триумфы — принесут грядущие дни.

Вместе они вернулись во внутренний двор.

Элен тихо спросила Джирви:

— Как давно ты знаешь и почему ничего не сказал раньше?

Он пожал плечами.

— Я следую указаниям принца. А дальше — не мое дело.

Все вскочили в седла. Они направили нервничающих лошадей через обломки ворот, мимо ободранных чешуек и сухого, горячего запаха ушедшей сарпы. Солнце скрылось за облаками. Под холодным осенним небом они мрачно ехали на юг.

44. ЦВЕТОК ОЛЕАНДРА С ПЯТЬЮ ЛЕПЕСТКАМИ

Ближе к вечеру, когда вдали виднелась башня Привала Овечий Мочевой Пузырь, они нашли Фулмо.

Гагаст стоял на краю дороги неподвижно, хотя было светло. Его кожа затвердела, но, несмотря на это, была покрыта ужасными язвами и повреждена кислотой. Сарпа должна была несколько раз плюнуть, чтобы нанести такой сильный урон. Это означало, что всадник знал, кто был в отряде принца, и получил приказ убить их всех, как только увидит.

— Он мертв? — спросила Элен, когда они спешились возле статуи.

— Как можно выжить после кислотной атаки с близкого расстояния? — Ипис прижала руки к щекам, ее голос был тонким и дрожащим. — Я продолжаю думать о гарнизоне. Их костях. Как кислота прожгла их насквозь. Они, должно быть, все это время кричали.

Кем поморщился, прижав ладонь к глазам, и, извинившись, направился к дороге, чтобы постоять на страже на одном из возвышающихся холмиков, которые отмечали расстояние в одну лигу.

Принц положил обнаженную руку на толстую руку гагаста.

— Должно быть, ему пришлось дважды создавать свою оболочку.

— Вы хотите остановиться здесь на ночь, Ваше Высочество? — спросила Ксилси. — Мы будем ждать, когда Фулмо очнется?

— Нет, как только он очнется, мы продолжим путь.

— С наступлением темноты мы снова оставим Фулмо позади? Что, если там есть еще одна сарпа?

— Если есть еще одна сарпа, она настигнет нас по дороге. В таком случае нам не нужно беспокоиться о Фулмо, потому что мы будем мертвы. Но это не имеет значения. Ему дважды пришлось защищаться панцирем, так что, когда он очнется, он станет достаточно маленьким, чтобы мы могли привязать его к лошади и везти как груз. К несчастью для него.

— Почему это несчастье? — спросила Элен.

У него была манера надменно приподнимать бровь.

— Полагаю, забота о изгнанном преступнике не входит в компетенцию помощницы-курьера.

— Преступнике?