Странно, но ни Лувиара, ни Симо не выглядели удивленными этим поразительным заявлением. Как принц Гевулин познакомился с леди Элеавоной, когда безымянная земля была отрезана от любой части империи? Ее не было отмечено ни на одной карте, которую Элен когда-либо видела. На имперских картах север состоял только из Бушующего океана, которым правили Морские Волки, айвуры-мародеры на своих кораблях.

— Это первый блок, — сказала она, а затем обратилась к Симо: — Капитан, есть что-нибудь выпить? У меня пересохло в горле.

— Продолжайте, — сказал принц, указывая на второй блок текста. Он добавил: — Нет, Симо, не уходите.

Элен облизнула пересохшие губы пересохшим языком. Несмотря на сухое горло, несмотря на то, что она нервничала, она обрела уверенность, когда мелодия и звучание языка ее детства нахлынули на нее таким потоком, которого она никогда не хотела бы испытать снова.

— «Полный рассказ о событиях последних двух лет, прошедших с нашей судьбоносной встречи, занял бы слишком много времени, поэтому достаточно будет этого краткого описания. Мой кузен Телан украл трон Высочайшего у нашего дяди. Он намеревается отобрать у меня трон, дающий мне власть над югом, хотя однажды поклялся честью и золотом преданности, что никогда не будет оспаривать мое право, как наследницы моей матери, править югом. Местные господа по-прежнему верны мне, но они не могут противостоять его армии. Они посоветовали мне согласиться выйти замуж за моего кузена. Я не стану этого делать, хотя мы были обручены в детстве — меня не спросили об этом, да и я не могла дать моего согласия. Теперь я должна попросить вас прийти мне на помощь, как вы обещали в обмен на мое согласие. Если вы забыли, я обещала поставлять вам минеральные ресурсы с восточных рудников, переправлять их через порт острова Бурь в ваши сундуки и склады, которые там есть. Я это сделала. Я выполнила свою часть».

Элен подняла глаза. Она открыла рот, и с ее губ чуть не сорвались слова: У вас есть склады за пределами империи, где вы храните казну?

Прежде чем она успела что-либо сказать, принц поднял хлыст и прижал его к рубцу на ее щеке. Укол заставил ее замолчать. Конечно, он не хотел, чтобы императрица узнала об этом. И он больше не был призраком.

Двое других проследили глазами за жестом, не изменив выражения лиц. Все видели рубец. Но только Кем отреагировал удивлением и тревогой.

— Вы переходите границы дозволенного, помощница-курьер. — Удовлетворенный тем, что настоял на своем, он опустил хлыст. — Прочтите третий блок текста.

Раскрасневшаяся, со все еще горящими щеками, она перешла к последнему блоку. «Я обеспечу вас... посредством моего союза с кланом Соленое Копье... — Я думаю, она имеет в виду клан Морских Волков. О, я понимаю. — Те, с кем я дала клятву на крови о союзе, отдают земли для поселения этому клану в обмен на поддержку в предстоящей битве. Даже несмотря на это, мои силы в меньшинстве. С этой целью некоторые разведчики клана Соленое Копье тайно принесли мне эту карту... — Элен провела рукой по веллуму. — Карту... — Я не знаю этого слова. — Пустыня, из которой уходят заблудшие... опустошенная земля, из которой уходят заблудшие… По этим скрытым проходам армии империи могут незамеченными проникать в шахты восточных холмов. Таким образом, они могут напасть на армию предателя и бастарда Телана. Таким образом, империя обретет союзника в нашем богатом королевстве. Я, леди Элеавона, стану Высочайшей из правительниц под присмотром седовласого бога. Чтобы добиться этого, я предложу моему имперскому союзнику войска, рядом с которыми он сможет стоять...»

Она замолчала, когда слова, наконец, обрели смысл.

— Продолжайте!

— Я думаю, что это карта, на которой изображены внутренние районы Запустения. Место, которое не смог исследовать ни один имперский геодезист, потому что все геодезисты, которые попадают на эти земли, умирают или исчезают бесследно. Но есть одна вещь, в которой сходятся все, кто видел даже внешние пограничные земли. Земля, которую мы теперь называем Запустением, больше не похожа на ту, что была изображена на старых картах до того, как поднялась Пелена. Старые карты ошибочны.

— Что это значит для меня? — спросил принц.

— Вот этот регион, вверху слева, должно быть, и есть ваша Нордландия. Это остров, на севере которого бушует океан, а на юге — Пелена. Вот это, возможно, действительно Восьмиугольный Дворец в Кресте Арлевинд, который находится всего в шести днях пути от столицы. Если это правда, то это означает, что существует какой-то прямой маршрут между Нордландией и центральными землями. Я не знаю, как такое могло случиться, если только это не было...

Она подняла глаза. Они ждали, что она продолжит: Гевулин выглядел нетерпеливым и торжествующим, Симо — суровым и решительным, а Лувиара была неподвижна, как безветренный день.