Принц взял потускневший меч и провел лезвием по ужасным останкам, пересчитывая черепа. Их было двадцать: предположительно, девятнадцать членов гарнизона Бдения, а также пропавший страж Южного Плоского Бдения. Держа меч наготове, он подошел к разрушенной стене. За зияющими осколками виднелся большой тренировочный двор для тренировок и маневров. Земля представляла собой беспорядочное месиво выступов и ям.

— Сарпа, — сказал он. — Их кислотный плевок производит такой жгучий эффект на человеческую плоть. Он оставляет после себя отравленные остатки.

— Это то, что я подозревала, — сказала Ксилси. — Но Корпус Сарп принадлежит императрице. Зачем всаднику сарпы нападать на стражей? Я никогда не слышала о бандитах, приручающих сарп, хотя, полагаю, это возможно.

Гевулин, нахмурившись, наблюдал за происходящим, наморщив нос. Он повысил голос.

— Лувиара! Вы слышали какие-нибудь слухи о том, что принцесса Астайлин могла бы вступить в корпус сарп?

Элен была настолько поглощена зрелищем мертвых, что не заметила шороха в темноте. Из комнаты в противоположном конце появилась теургистка с лампой в руках.

— Ваше Высочество, я не распространяю дворцовые слухи. Я путешественница, которая записывает свои наблюдения за ландшафтом. Именно поэтому вы пригласили меня в качестве собеседницы, не так ли? За мои знания о границах империи, а также о местах и народах, которые лежат на этих границах и за их пределами.

Ее тон был настолько едким, что остальные удивленно посмотрели на нее, все, кроме Гевулина.

— Симо, — спросил принц, — вы слышали какие-нибудь слухи о мятежном недовольстве в Корпусе Сарп?

— Никаких, Ваше Высочество. Когда я служил на востоке, я видел сарпу только издали. Проблема с их атакой в том, что они сжигают всех без разбора. Даже Кровавые Волки мало что могут сделать против толстой шкуры и злобного нрава сарп. Их паукообразные скакуны боятся сарп. Отвечая на ваш вопрос, я не понимаю, зачем всаднику сарпы нападать на имперских стражей.

— Ксилси?

— Я знаю только то, что немногие из Благородных или Августейших Маноров вступают в корпус из-за особенностей сарп. Большинство офицерских званий корпуса составляют выходцы из провинциальных Маноров. Они готовы рискнуть, полагая, что служба в армейском корпусе принесет им достаточно славы и статуса, чтобы оправдать трудности и риск. Или, по крайней мере, хорошую выплату Манору, если они погибнут при исполнении служебных обязанностей.

— Итак, на вопрос, почему здесь оказалась сарпа, у нас пока нет ответа. — Он обратил свое внимание на меч. — Это хороший клинок.

— Хороший? Это превосходный клинок! — возразила Ксилси. — Я заказала его у лучшего кузнеца в столице.

Джирви шутливо заметил:

— Мекки был предметом зависти всей когорты, расхаживая с этим мечом. Это прекрасное оружие.

— Ты никогда не говорил, что завидуешь ему из-за меча, — едко заметила Ксилси.

Его губы изогнулись в улыбке, которая удивила Элен.

— У меня было кое-что получше, верно?

Ксилси фыркнула и повернулась к нему спиной. Он стоически промолчал.

— Вот и я о том же, — сказал принц, как будто не слышал — или не обратил внимания — на этот обмен репликами. — Этот меч был оставлен здесь. Как и личные вещи разведчицы грифона. Самое ценное не было украдено теми, кто устроил эту бойню.

— У разведчицы грифона забрали сумку с посланиями, — сказал Симо, — и, когда мы вернули сумку, выяснилось, что депеши пропали.

— Я должен предположить, что, по мнению преступников, депеши имеют отношение к моей миссии.

— Неужели? — задиристо спросила Лувиара. — Признаюсь вам, Ваше Высочество, что я до сих пор не получила ответа на вопрос, почему вы скрыли от меня смерть грифона и его разведчицы.

Принц пристально посмотрел на Элен, словно ожидая от нее ответа, затем снова на теургистку.

— Мое мнение было ошибочно истолковано. Между нами нет секретов, не так ли, Лувиара?

На лице собеседницы появилось добродушное выражение.

— Надеюсь, что нет, Ваше Высочество. Мы с вами проделали долгий путь вместе. Побывали на окраинах империи и даже дальше.

И даже дальше.

Ситуация стала проясняться: еще до того, как Гевулин был официально назван всевидящим оком, он, по его собственному признанию, побывал на границах империи, и этот маршрут должен был познакомить его с сетью имперских дорог, которыми ему вскоре предстояло управлять. Его сопровождал Симо, которому принц присвоил звание капитана. А также Лувиара.

— Если позволите, Достойная Собеседница, — сказала Элен, решив посмотреть, сможет ли она смягчить антипатию принца к себе, придумав правдоподобную ложь, чтобы успокоить Лувиару. — Его Высочество просто не хотел, чтобы об этом говорили, когда мы вернемся в Ров Писгиа. То, что ценности не были украдены, говорит о том, что грифон и его разведчица были убиты не бандитами. Я видела, как дворцовый гонец бежал впереди нас к холмам Восхода Луны. Затем архонт попыталась убить нас.

— Она пыталась убить не нас, помощница-курьер, — сказал Симо.