Я подключился к корабельному ИИ. Несмотря на отсутствие самосознания, он оставался прекрасным инструментом, просто не обладал креативностью. Достаточно внести в него данные и обозначить задачу, а дальше он всё сделает сам.

Внешне космические ищейки вообще не изменились со времён моего обучения, значит, и дальность обнаружения у них та же. Я указал предельно допустимую дистанцию приближения, разительно отличающуюся от рекомендованной военными Федерации, и велел проложить маршрут к окраине системы.

В это же время включились расположенные на корабле сканеры, собирая данные для учёных и разведчиков. Обилие пыли в системе позволяло не переживать об излучении, осталось не попасться жукам на глаза.

— Господин капитан, разрешите обратиться?! — стоявший позади Вольт гаркнул мне прямо на ухо, нужно куда-нибудь его переставить. — Мы знаем, что туманность влияет на ищеек, поэтому их здесь так много! Я поддерживаю план подождать положенный час в безопасном облаке и лететь к краю системы на максимальном ускорении!

С интересом взглянул на старпома. В отличие от свина, зверолюд не показывал страха, но я всё равно его видел. Никто на борту «Локи» не хотел быть сожранным, вполне понятное желание.

— Сегодня никто не умрёт, пока вы выполняете мои приказы. Вы гордые воины Федерации или кучка трусливых детишек?! — вновь повысил голос. Слыша командные нотки, служивые люди сразу вытягивались и замирали, чувствуя высокое начальство. — План остаётся прежним, начинаем движение по заданному маршруту.

И у нас сразу возникла первая же заминка. Свин-пилот никак не отреагировал на полученный приказ, он спрятал лицо в жирных ладонях и рыдал навзрыд. Самое тупое: его коллега оцепенел от страха и лишь лупатился на меня в ответ на команды.

— Вытащите их нахрен из кресел! — рявкнул я в раздражении, и федераты вместе с Легионерами бросились исполнять приказ, всерьёз испугавшись моего гнева. — Херцер, я беру управление на себя, ты меня страхуешь.

Мысль сесть в кресло после жирного потного свина показалась мне отвратительной, хорошо, что капитан мог дублировать функции пилота со своего места. «Локи» наконец зажёг двигатели, и мы аккуратно двинулись вперёд, пробираясь между многочисленными патрульными стаями.

Первый контакт состоялся буквально через минуту: державшиеся справа ищейки резко изменили траекторию и рванули в нашу сторону. Федераты разом выдохнули и побледнели, многие вцепились в поручни или свои столы. Казалось, сгустившееся на мостике напряжение можно было потрогать руками, даже я немного вспотел.

— Регистрирую приближение вражеской стаи, — раздался равнодушный голос корабельного ИИ, в воздухе в центре мостика возникла мигающая красная цифра. — Пятнадцать секунд до столкновения, четырнадцать секунд до столкновения…

— Врёшь, не возьмёшь! — За неимением физического штурвала я пользовался виртуальным, поворачивая его в разные стороны. Отсчёт не заглушал: несмотря на создаваемое напряжение, он помогал ориентироваться в обстановке.

— До столкновения семь секунд… до столкновения три секунды… до столкновения четырнадцать секунд… до столкновения шесть секунд… — ИИ постоянно обновлял таймер в зависимости от расстояния между нами и ищейками, чаще всего не в нашу пользу. Он ориентировался на вбитые мной данные по дальности обнаружения, по рекомендациям федератов нас давно должны были сожрать. — Три секунды… девять секунд…

«Локи» был отличным кораблём, маневровые двигатели легко разворачивали корпус в нужном направлении, а основной придавал ему мощные и практически незаметные импульсы. Мы ловко проскальзывали между хаотично мечущимися в космическом тумане ищейками. Они чуяли неладное, но постоянно разминались с нами и не понимали, что происходит.

Постепенно нам удалось оторваться от первой патрульной стаи. Не успели все выдохнуть, как из-за крупного облака вылетела вторая и бросилась нам наперерез. На мостике тут же послышались отчаянные крики, к рыдающим в углу пилотам присоединились девушки… не знаю, какую должность они занимали.

— Нам теперь точно конец! — запричитал размазывающий слёзы и сопли свин, и многие согласно закивали! — Я знал, Легионеры нас до добра не доведут! Вот чем вам мешала контрабанда бывшего капитана?! Он бы ни за что не привёл нас в такую дыру!

— Цезарь, я согласна родить от вас, только выведите нас отсюда! — внезапно заявила одна девушка, симпатичная кошкодевочка с длинными чёрными волосами. — Я что угодно сделаю, не хочу умирать!

— Повторяю, сегодня никто не умрёт! — Похоже, сегодня день криков. Интересный мне достался экипаж — сплошные паникёры. Понятия не имею, каким образом им удалось столько раз сгонять на Потар и обратно. — Заткнулись все, крики могут привлечь внимание!

Это не совсем правда, тот же реактор издавал гораздо больше шума, но брошенная в сердцах фраза сработала наилучшим образом. Рыдающего навзрыд свина моментально заткнули и чуть ли не избили сослуживцы, девушки прикрывали рты ладонями, уставившись на меня огромными глазами. Теперь любой неосторожный шорох вызывал гневные осуждающие взгляды.