— Пол достоверно не подтверждён, — тут же по привычке поправил его Умник. — Он на публике всегда ходит в броне. Но да, крайне солидный и опасный Злодей. Мне как-то повезло мельком взглянуть на технические требования к логистике одного из его созданий… Я поначалу решил, что это смета на строительство отдельной базы. Он выводит таких боевых тварей, что гибриды Эми Кислоты на их фоне кажутся почти безобидными плюшевыми игрушками. Без обид, босс…

— Какие обиды? Про её международный уровень и любовь к мутантам я сам узнал лишь полчаса назад, — отмахнулся Эрик. — Пока просто пытаюсь разобраться, что вообще происходит в моей семье и можно ли с этим работать. Ладно, спасибо за справку, до вечера.

Пока шёл этот разговор, Тедд не переставал наблюдать за детскими столами, отмечая про себя, что к успешному перемещению пластикового стакана пока не был близок ни один из роботов: один крутился волчком на месте, а второй вместо стакана пытался утащить рукав соседа. Но дети старались, чертили схемы, и это было главное. Мельком подумав о том, стоит ли приспособить похожую конвейерную рельсу для автоматической подачи кружек с какао вдоль барной стойки, мужчина в итоге отказался от этой мысли. Недостаточно «по-злодейски», да и прольют всё к чертям.

Попрощавшись с боссом и убрав телефон во внутренний карман, мистер Тедд поправил галстук и вернулся к ученикам — спасать пластиковый стакан.

*****

Голые бетонные стены без обоев, тонкий пролёжанный матрас на полу, гудящий старый холодильник и подвешенная к потолочной балке тяжёлая боксёрская груша, обмотанная синей изолентой, по соседству с несколькими простыми железными тренажёрами. Из всех украшений в пустой однокомнатной квартире — лишь три одинаковых сертификата в рамках о прохождении видеокурса «Девятнадцать способов эффектного появления» от Мастера Абсурда, ровно развешанных на стене, да простой потертый кожаный наруч, валяющийся в углу у гантелей.

Бам. Бам. Бам.

Сам Боец, в одних спортивных шортах, без футболки, молча расколачивал тугую грушу сильными короткими ударами сбитых костяшек. Движения были выверенными, жёсткими, почти автоматическими.

Бам. Бам. Бам.

Под тусклой лампочкой без абажура было видно, что большая часть торса и плеч мужчины густо покрыта старыми шрамами. Разных размеров, разной глубины, разной степени серьёзности и давности. От небольшого косого пореза от ножа на нижних рёбрах до широкого стянутого следа от плазменного ожога около левой подмышки.

Бам. Бам. Бам.

Закончив особенно быструю трёхударную комбинацию с разворота, мужчина машинально шагнул в сторону, развернулся вполоборота, вскинул кулак к подбородку и замер, выдерживая короткую эффектную паузу — так, будто бы кто-то за спиной должен был успеть оценить увиденное и захлопать.

Но в пустой бетонной комнате не было никого…

В этот самый момент на табурете у холодильника зазвонил телефон, и мужчина мгновенно изменился в лице. Вся сосредоточенная суровость слетела за долю секунды, глаза загорелись, и, оставив качающуюся грушу в покое, он в два прыжка подлетел к табурету и схватил трубку:

— Босс?! Новое дело, да? Кого берём? Могу прямо сейчас выехать, я уже собран! — радостно протараторил он в динамик, одной рукой уже тянясь к висящей на стуле куртке.

— Эээ, нет, притормози… — опешил на обратной стороне Эрик. — Никого мы днём в субботу не грабим. Я просто хотел спросить, знаешь ли ты что-нибудь про мою маму? Она просто вдруг оказалась Международной Злодейкой Эми Кислотой, и вот… собираю анамнез.

— А. Не, босс, — разочарованно протянул Боец, опуская руку с куртки и садясь на край табурета. — Тут мимо. Я ведь в команде вообще-то кулаки и режиссура, а не мозги или доброе сердце. С семейными вопросами тебе, наверное, лучше к Бобу или к Умнику. Сам я знаю совсем немного: вроде как та самая муза прежнего босса и есть твоя мама…

— Это я уже подтвердил у остальных, — ответил Эрик. — Но всё равно спасибо хотя бы за это.

Боец помолчал пару секунд, переводя взгляд на три сертификата на стене.

— «У остальных»… То есть основные сведения тобой уже собраны, — негромко произнёс он, быстро сложив два и два. — А я в списке, значит, пятый, да?

В ответ из трубки раздалось немного неловкое, задумчиво-подтверждающее «угу». Мужчина сначала хотел было оскорбиться, но в итоге махнул свободной рукой в воздухе.

— Слушай, босс, ну раз ты позвонил мне самым последним, когда про маму уже всё выяснил, неужто есть какое-то личное поручение? Или ты хочешь в выходной дополнительно потренироваться в злодействе?! Отрепетировать появление, фирменный смех, выход из клубов дыма с новой дым-машинкой… Да что угодно! Я мигом примчусь!

— Не, сегодня точно не до дыма и репетиций, — отказался юноша.

Взгляд Бойца тем временем снова зацепился за мерно покачивающуюся на цепи грушу.

— А хочешь, я могу научить тебя нормально драться? — с предвкушающей улыбкой предложил Боец, подавшись вперёд. — Без всякой воды, чисто прикладные приёмы для вылазок! Например, как одним рывком освобождать ногу, если её схватят в узком пространстве, чтобы за шокером каждый раз не тянуться!

Эрик на обратной стороне задумчиво замолчал — видимо, вспомнил, как на первом деле его за лодыжку тащил Тюлень.