– Да, не самый умный поступок. Признаю, – неожиданно согласился отец. – Я позволил эмоциям взять верх, что нехорошо. Но ситуация в некоторой мере меня оправдывала. Порой самый совершенный разум вынужден уступить низменным чувствам. Я испытал шок. И страх. И гнев в том числе. С другой стороны, оно и к лучшему. Я не был готов взять на себя дела рода, как того потребовал бы отец. Это бы означало крест на моей работе. А я не мог позволить себе прерваться. Но я оставил ему наследников, чтобы род не прервался…

Оставил.

Как котят в коробке у двери. Ладно, пусть очень породистых котят, но всё же.

– А ещё я желал разобраться с тем, что произошло.

– Разобрался?

– Виновный мёртв.

Не сомневаюсь. Или виновный, или того, кого назначили виновным.

– В тот момент я опасался, что, если останусь, всё может повториться. Я знал, что именно я являюсь целью покушения.

Само собой. Кто ж ещё.

Он ведь настолько зациклен на себе, что не допускает и мысли, что убирали не его.

– Расследование заняло время. И разбирательство. И суд… и когда всё закончилось, я понял, что не хочу возвращаться. Зачем? Опустевший дом. Старые порядки. Постоянное давление отца. Назойливое любопытство Варфоломея, который вечно лез туда, куда не должно. Вопросы задавал. Выискивал. Требовал. Жена с её коровьими печальными глазами и вечными страданиями…

Он скривился.

– В конечном итоге я давно уже существовал сам по себе. Громовы… достойные люди.

Это он явно произнёс нехотя.

– Однако они давно уже часть прошлого. И то, что произошло в тот день, в конечном итоге всё равно бы случилось. Рано или поздно…

Ещё одно оправдание, за которое папенька радостно ухватился.

– Старые рода, старые порядки… всё это тормозит прогресс. Замедляет развитие мира и общества. Впрочем, это вновь же слишком сложные материи. Сейчас не время и не место.

Вода ласкала руки.

Теперь я способен был ощутить её тяжесть. И силу поглощал кожей.

– А где место? И когда? – поинтересовался я, раз уж беседа складывалась.

– Позже. Если ты покажешь себя достойным сыном.

И снова взглядом буравит. Надеется, что я запрыгаю, убеждая, что всенепременно покажу? Но я стою. Смотрю. Жду продолжения.

А Тьма и Призрак подбирают капли силы.

Деваться мне всё одно некуда, спешить – тоже. Я понятия не имею, как выбраться с этой изнанки миров. А вот отец знает. И чую, физически он находится в совсем ином месте.

Убить его?

А дальше?

И главное, смогу ли я? Не стоит обманываться. Вовсе он не слабосилок. А о месте, где мы находимся, знает не в пример больше моего. Не говоря уже о прочем.

– Упёртый. В Громовых. Громовы всегда отличались абсолютно бессмысленным упрямством и полным отсутствием гибкости…

Честно, прозвучало комплиментом.

– Ты ещё юн, поэтому меня не покидает надежда, что я сумею достучаться до твоего разума, но…

– А ты жив? – я воспользовался паузой. – Имею в виду, не здесь, в запределье…

– Как ты сказал?

– Запределье. За пределом миров, следовательно, запределье. А что?

– Абстрактность мышления и способность подбирать ассоциации возможны при достижении определенной ступени развития. Следовательно, моя кровь всё-таки взяла верх, хотя я и не надеялся.

А то. Всё хорошее – его заслуга. Как иначе-то.

– Так жив или нет?

Он не хочет отвечать на этот вопрос.

Морщится.

Кривится. И всё-таки отвечает:

– Жив. Разум, к сожалению, не способен существовать в чистой форме, пусть даже тело зачастую становится обременением… – Василий Громов поднял руку, посмотрел на неё и опустил.

Но я тоже увидел – черные пятна-язвы, которые появились на коже. Они украсили ладонь этакой плесенью, выбравшись из рукава и протянув дорожки к пальцам.

– Мне пришлось рискнуть. И этот мир взял свою цену. Но я выжил. Меня ведь считают мёртвым?

– Считают, – не стал отнекиваться я. – И твои дружки, полагаю, в том числе. Ты ведь внёс изменения в ту штуку? Так? Они надеялись… на что, к слову, надеялись? Что она будет выкачивать силу из тварей, этакий небольшой завод по выработке мёртвой воды? Концентрированной энергии? А ты подправил и… завод замкнуло? А силу выкачало не только из тех созданий, которые вы к стеле прикрутили? Но вообще из всех?

Папенька изобразил улыбку. Именно, что изобразил, сразу видно, что при жизни он улыбался редко, и потому гримаса вышла уродливой.

– Пробой пространства требует энергии. Я уже не говорю об разнице энергетических потенциалов, которая и создала своего рода воронку за счёт силового перепада.

Точно, колобок…

Шизанутый, но очень умный колобок. Этакого не всякая лиса одолеет.

– Но получилось неплохо, – произнёс это папенька так, что стало ясно – собственным подвигом он всецело доволен.

– Они умерли.

– Кто?

– Да все. Сперва Глыба и его сын. Отмороженная дочурка тоже. Там, в подвале.

– Мастера жаль. Редкий талант. Он мог бы принести немало пользы.

– Ты поэтому пытался спасти его?

– Хорошим инструментом не разбрасываются.

Цинично. Но верно. И в портрет вписывается.

– Но он всё равно умер. Как и существа, которых вы отловили. Потом мама… к ней пришли, потому что ты сказал, что прячешь книгу в доме. Для кого ты её оставлял?

– Для друга. Только он не успел.

– Не больно-то он и спешил.