Они коротко обменялись информацией о своей работе. Аманда трудится в кадровом агентстве GLG (Грандчестер, Льюис и Горст) в Фицровии. Специализируется в поиске руководителей для компаний, ещё у них есть офисы в Манчестере и Бирмингеме. Она рассказала, что владельцы бизнеса, Вивиан Грандчестер, Ким Льюис и Хилари Горст в студенчестве были друзьями её отца. Они разделяли общую особенность: носили женственные имена своих дедов, некогда считавшиеся причудой аристократов. Это их объединило. Окончив учёбу, друзья основали компанию, которую самоиронично назвали «Агентство занятости только для девочек». И какой же конфуз возник, когда журнал Cosmopolitan по ошибке номинировал их на премию «Лучший новый женский бизнес». После этого, они сразу же переименовались в GLG. История увлекла Больного и приоткрыла дополнительные детали прошлого Аманды. Сопротивляясь соблазнам, копать о ней дальше, он начинает рассказывать о съёмках и монтаже. Он обучался этому в Хакнийском 3 колледже, параллельно подрабатывая в секс-шопе в Сохо 4 и подыскивал девчонок своему греческому другу-сутенёру Андреасу.

– А что именно снимаешь и монтируешь?

– В основном свадьбы, на данный момент это прибыльный бизнес.

Больной берёт свою чашку и делает глоток Эрл Грей (чая с ромашкой у неё не оказалось) перед тем, как добавить сахар.

Затем он протягивает руку через стол и мягко обхватывает её запястье. Слегка сжимает. Это их первое прикосновение.

– Ты мой пульс проверяешь? – она засмеялась, давая понять, что находит его очаровательным, хоть и немного нелепым.

– Можешь снять перчатки?

Аманда снимает свои кружевные перчатки. Он снова берёт её руку и поворачивает ладонь вверх.

– У тебя длиннющая линия жизни, – улыбается он, вглядываясь в её глаза. Они пылают в ответ. Между ними пробегает звенящая искра.

– Пойдём в постель?

– Нет, – он резко вскочил, – я ухожу.

Она преследует его, пока он целеустремленно уходит по коридору.

– Но ведь… Я думала… Я не хотела обидеть тебя…

Больной резко останавливается и поворачивается, Аманда натыкается на него.

– Ты не обидела меня. Ты мне льстишь, – он погладил её руку, перед тем, как нежно поцеловать в губы.

Затем он сделал шаг назад, к двери, всё ещё смотря в её глаза.

– Я хочу нечто большего, чем перепихон.

– Что ты имеешь ввиду? – Аманда удивлённо прищурилась и откинула волосы назад.

Он снова поцеловал её. На этот раз страстно. Крепко сжав её, не спеша работая языком. Он наслаждается её реакцией и их поцелуй становится всё более страстным. Когда они отходят друг от друга, он ощущает её лёгкую дрожь, но не придаёт этому большого значения: она пока только восстанавливается после наркозависимости, её чувства могут быть всё ещё взвинченными. Однако её поведение и сияющий взгляд служат более весомым доказательством того, что он произвёл на неё сильное впечатление.

– О Боже… что…

Чтобы на глаза навернулись слёзы, Больной вспоминает случаи несправедливости в свой адрес, остановившись на буллинге, который он пережил в школе. Он в совершенстве владеет искусством принуждения к сочувствию. Этот навык очень помог ему в отношениях с мамой, сёстрами, школьными учительницами и любовницами. Он прошептал ей на ухо:

– Sono dipendente dei tyoi baci…

– Соно… чего… Что это значит?

– Это значит «Я зависим от твоих поцелуев». И как подобает настоящему наркоману, я вернусь за дозой. – Что ж, я тоже весьма неравнодушна к твоим.

Под настенным телефоном, он замечает старый блокнот. Поднимает его и протягивает ей.

– Я хочу, чтобы ты написала здесь своё имя и номер телефона, разумеется. Только полное имя. Хочу чтобы это было написано от твоей руки.

– Типа как Саймон Дэвид Уильямсон?

– Именно.

– Мне не очень нравится одна часть моего полного имени… немного неловко.

– Пиши. Я не буду осуждать.

Она сворачивает листок. Он смотрит на имя, которое написала Аманда витиеватым, но аккуратным почерком. Указывает на неё пальцем.

– Серьёзно?

– К сожалению, да.

– Увидимся, Аманда Женевьева Конингсби, – он подмигивает и уходит.

Философия первых свиданий Больного, в основном зиждется на рыцарском принципе: «Для начала я бы хотел чтобы мы узнали друг друга получше». Стратегия заключается в том, чтобы оставить оппонентку максимально сбитой с толку. Чем меньше тебя смогут понять, тем больше будут стараться разгадать. Жизнь, по сути, состоит из сделок и переговоров, и одной из главных гарантий достижения твоих целей является контроль над уровнем неопределённости другой стороны.

Путь до Ислингтона 5, вместо поездки на метро, пролегает по величественным, но обветшалым закоулкам северных переулков Лондона. Деревья щедро сбрасывают листья, подчиняясь полному уходу лета и началу осени. Токсичные автомобильные выхлопы усиливают нарастающее отчаяние, несмотря на бодрую музыку, которая всё ещё доносится из открытых окон некоторых домов и проезжающих машин. Но для Больного это словно вторая весна.

Вернувшись домой на Оффорд-роуд, он ложится на кровать и вожделенно мастурбирует, представляя, что Аманда делает то же самое. После того, как героин вышел из организма, либидо полностью восстановилось и Саймон Дэвид Уильямсон был доволен, что смог устоять перед искушением, особенно перед Амандой Женевьевой Конингсби – её полное имя, написанное на листе бумаги изящным почерком, который он воображал похожим на руку Джейн Остин6 или Эмили Бронте 7, так активно возбуждающих его.