Нас прерывают солдаты, поднимающие Маркуса на ноги. Мой верный друг стонет от боли, но широко улыбается. Его глаза искрятся благодарностью, когда встречаются с моими. Я качаю головой с изумленной улыбкой, глядя на его радость. Только безумец может быть так счастлив после порки. Кажется, даже преторианцы выбиты из колеи его настроением.

«Надевайте это», — ворчит декурион, появляясь рядом со мной. Он бросает на землю три хлопковые туники. Они пурпурные, с символом преторианцев — буквой «I». У меня скручивает живот от отвращения, когда я смотрю на них. Я не могу заставить себя носить их цвета, даже если мне и следует это сделать.

«Я не буду…» — горячо начинаю я, но Феликс оказывается быстрее. Высокий парень швыряет свою разорванную белую тунику на землю и поднимает одну из пурпурных. Он бросает на меня гневный взгляд, натягивая ее через голову, и это ставит меня в неловкое положение. Я молча надеваю свою. Спина кричит от боли, когда распрямляется, но я не позволяю этому остановить меня.

Подходят еще трое легионеров, каждый с лорикой в руках. Я сдерживаю желание оглянуться на ту молодую женщину. Похоже, мы узнаем, что произойдет, когда я надену ее, раньше, чем думалось.

«Помогите им», — рычит декурион, едва сдерживая презрительную усмешку.

Первый солдат останавливается рядом со мной и приказывает вытянуть руки. С сердцем, подступившим к самому горлу, я повинуюсь. Не знаю, что сейчас произойдет, но чувствую, что это важное событие. Тот же инстинкт, который разбудил меня прошлой ночью, вибрирует в теле в предвкушении.

Он поднимает лорику и протягивает ее, словно плащ. По его знаку я продеваю в нее руки, и он делает шаг вперед, натягивая ее на меня так, что она поглощает меня целиком. Я издаю потрясенный вдох, едва знание о доспехе обволакивает меня. Мой Кор жадно пьет из запаса эссенции, и я выпрямляюсь, пока боль в спине не стихает до едва уловимого шепота. Я заставляю себя прекратить дальнейшее поглощение силы. Я уже доказал, что хотел. Теперь мне нужно показать, что я умею контролировать себя — что я стою вложенных усилий.

Лорика состоит из серии железных пластин, которые перекрывают друг друга, но не скреплены намертво, что обеспечивает высокую степень гибкости. Перпендикулярные пластины ложатся на мое плечо, сужаясь по мере того, как затягиваются на бицепсах.

Доспех открыт сзади, но я чувствую серию железных защелок, которые словно только и ждут, чтобы соединиться. Я сдвигаю тело, заставляя края сойтись посреди спины. С помощью Символа я защелкиваю их на месте, затягивая так, чтобы они плотно прилегали, но не сковывали движений. Доспех сел как вторая кожа.

«Тебе придется использовать свое Сердце, чтобы почувствовать защелки на спине…» — легионер начинает читать мне лекцию, обходя вокруг, чтобы проверить другую сторону. Он осекается на полуслове, видя, что я уже интуитивно выполнил его указания. Через его плечо я вижу, что магистры и их ученики наблюдают за мной.

Еще один легионер протягивает мне тренировочный гладиус и скутум. Я обвязываю ремень с клинком вокруг талии, а затем пристегиваю щит к левому предплечью. Впервые я чувствую себя настоящим легионером. Широкая улыбка расплывается по моему лицу, пока я стою здесь, вибрируя от железной эссенции. Я не смею впитать больше ни единой капли, но это балансирование на грани удушья пьянит.

Я поворачиваюсь замечая, как Маркус закрепляет свой щит. Его улыбка затмевает мою, и я громко смеюсь, глядя на нее. Даже Феликс теперь ухмыляется, облеченный в железо.

«В строй!» — ревет декурион, когда мы трое оказываемся в боевой экипировке. «Вы что, не усвоили урок, маленькие Двенадцатые? Хотите, чтобы вас снова выпороли за опоздание?»

Мы втроем выбегаем на песчаное поле, чтобы присоединиться к двадцатке других новобранцев, которые ждут нас. Вес железа замедляет меня, но, после секундного размышления я приказываю ему весить меньше. Я чувствую, как эссенция вытекает из меня, пока металл меняется, повинуясь моей команде. Доспехи, облегающие тело, питают мой Кор постоянным потоком, позволяя мне поддерживать этот эффект. Мое снаряжение не становится невесомым, но я чувствую себя легче. Каждый шаг дается проще, и я постепенно начинаю опережать товарищей.

«Что ты делаешь?» — шипит Маркус, когда я начинаю уходить вперед.

«Прикажи железу весить меньше!» — смеюсь я, и через мгновение они оба перестают отставать, поняв, что я имею в виду.

Теперь, когда на мне полный комплект снаряжения, я потрясен гениальностью Железных легионов. Сердцу Кор солдата нужна эссенция, чтобы питать его контроль над Символом. Но каждый легионер несет с собой ее запас. Когда они соединяются в стене щитов, эффект, должно быть, просто ошеломляющий. Я содрогаюсь от мрачного восторга. Мне не терпится почувствовать это — оседлать эту волну.