Это хороший план — даже мудрый. Но я чувствую, как разочарование матери и осуждение отца жгут грудь, словно два маяка. Они учили меня относиться к людям совсем иначе. Возможно, я и иду наперекор их воле, пытаясь заслужить свой Кор, но это не значит, что я должен наплевать на все их уроки.

Стиснув зубы, я направляюсь к углу Феликса, тщетно пытаясь убедить себя, что это не ошибка. Ошибка. Но любой другой поступок кажется… манипуляцией и трусостью. Я получу свое Сердце, и я собираюсь заслужить его честно. К тому же, если оставить одного человека за бортом союза, где гарантия, что кто-то другой не захочет вырезать своих личных врагов? Весь этот карточный домик может рухнуть в считанные мгновения.

«Ты что творишь?» — шипит Валентина, преграждая путь мне прежде, чем я успеваю дойти до Прима. «Он не один из нас».

«Нет, он один из нас», — раздраженно фыркаю я, обходя ее. Не могу поверить, что именно я защищаю Феликса. Мир как будто перевернулся с ног на голову. Может, так и есть. Тот Цензор в белой броне перевернул все с ног на голову, и теперь это новая норма.

«Оставь его», — настаивает Валентина, протягивая руку, чтобы схватить меня за запястье. Я останавливаюсь и поворачиваюсь к ней, удивленный ее упорством. Феликса никто не любит, но я не думал, что кто-то ненавидит его настолько сильно.

«Мы — Сегеста, они — Никодемия», — отрезаю я, и от досады мой голос звучит куда резче. Вокруг нас уже собираются зрители, но мне плевать. В любой момент за нами могут прийти, и я не позволю нашему союзу дать трещину. Если мы не войдем туда как единое целое, то и выйдем порознь.

«Но он же плебей», — рычит она, вставая между мной и Феликсом. Я удивленно вскидываю брови от ее тона. Под моим пристальным взглядом ее щеки заливаются пунцовым румянцем. Сейчас она совсем не так красива, как тогда, на дороге в лучах заката. Сейчас она кажется мелкой и жестокой.

«О чем ты беспокоишься?» — требую я ответа. «Тебе получение Сердца практически гарантировано».

«Но не тебе», — тихо отвечает она, и у меня внутри все немного опускается. Она не верит, что я смогу одолеть Феликса. Она не верит, что я получу Сердце.

«Я его заслужу!» — выкрикиваю я ей прямо в лицо, силой вырывая запястье из хватки и шагая мимо.

Из-за гнева и стыда у меня в глазах начинает темнеть.

«Мне не нужна победа таким способом».

Валентина отступает. Ощущая на спине взгляды всех одноклассников, я приближаюсь к Феликсу.

«Прим».

«Чего тебе, Кастор?» — бормочет он, не отрывая взгляда от замка, который строит из песка.

«Мы создаем союз против…»

«Это и так понятно». Он перебивает меня, слегка ухмыляясь, но по-прежнему не смотрит в мою сторону.

«Ты с нами или нет?» Парень замирает, и из его длинных пальцев струйкой высыпается песок.

«С вами или против вас в чем?» — тихо спрашивает он, впервые поднимая на меня глаза.

Сейчас на его лице нет и следа высокомерной ухмылки. И почему-то от этого я злюсь еще сильнее.

«Присоединяйся или умри», — я пожимаю плечами, чувствуя себя излишне драматично из-за бушующего внутри раздражения.

«Ах, вот оно как?»

«Именно так», — подтверждаю я.

«Что ж, ладно». Феликс легко поднимается на ноги, глядя на меня сверху вниз. Он говорит достаточно громко, чтобы его слышал каждый в этой комнате: «Я принимаю твое щедрейшее предложение о союзе». Он протягивает руку, и после секундного колебания я сжимаю его запястье.

Дело сделано. Никодемия падет.

Позади нас на арене трубит рог. Магистр Веллум появляется, словно вызванный заклинанием. Его хмурое лицо выглядит еще более несчастным, чем обычно. В полном молчании мы все поднимаемся на ноги и начинаем стягиваться к центру помещения, окружая нашего учителя.

Он окидывает нас долгим взглядом, и на мгновение мне кажется, что он собирается сказать нам что-то важное, но затем он вздыхает и словно сдувается. Внезапно он начинает выглядеть просто уставшим стариком, а не одним из самых могущественных electii в Сегесте.

«Время пришло», — объявляет он. Позади него начинают открываться ворота арены. Несмотря на наш союз, в груди у меня упрямо нарастает страх. Вот и все. Я либо выйду с этой арены с шансом получить свое Сердце, либо потеряю этот шанс навсегда.

Глава 6

Мы держимся плотной группой, пока Веллум ведет нас по длинному коридору к арене. Пол здесь засыпан точно таким же толстым слоем песка. Мы проходим мимо мраморных стен, на которых высечены великие деяния воинов прошлого. Вот Прометей, который украл секрет Кор у богов. За ним следуют Тит и шесть Железных Лордов, которые отважились явиться в чертоги Mons Olimpus, чтобы перебить их.

Последним изображен Персей, первый Император, который завоевал и основал Железную Империю. Проходя мимо, я поднимаю левую руку и касаюсь камня его ноги в надежде, что мне передастся хоть капля его свирепости. Сегодня я должен доказать, что достоин.