— Чертов ад, может, я и правда превращаюсь в квакершу, — пробормотала Кендра.

Теперь он рассмеялся. — Не думаю. Не с таким-то матросским языком. — Мне кажется, ты понимаешь: скоро Снейк станет слишком большим для своей нынешней роли в преступной организации Медведя. А когда это произойдет, Медведь либо выставит его за дверь, либо научит чему-нибудь гораздо худшему, чем квартирные кражи. Он положил успокаивающую ладонь ей на плечо и заглянул в встревоженное лицо. — Почему тебя так расстраивает, что ты проявила доброту, дорогая?

Она долго молчала, затем тяжело вздохнула. — Я не могу это объяснить, не прозвучав глупо. Когда поступаю не так, как мне свойственно… мне кажется, что я теряю себя. Будто уже не знаю, кто я. Кем становлюсь. И это несправедливо по отношению к вам. Не я даю Снейку работу — вы. Это не моя щедрость. Я заставляю вас быть щедрым.

— Ты слишком много тревожишься. Возможно, я не могу приютить всех бездомных Лондона, но одного маленького мальчика как-нибудь осилю, дорогая. — Он слегка сжал её плечо. — Конечно, если Снейк примет нашу помощь, думаю, его следует отправить в Элдридж-Касл или куда-нибудь ещё подальше от нынешних приятелей.

Кендра все ещё хмурилась, но кивнула. — Вы правы. Спасибо, ваша светлость. Полагаю, мне пора готовиться к вечеру. Она пересекла комнату и замешкалась у двери. Потом оглянулась. — Я правда не знаю, зачем вмешалась. В следующий раз, если опять начну, может, ударьте меня камнем по голове или что-нибудь в этом роде.

— Не думаю, что нам обязательно прибегать к насилию, — усмехнулся он.

— Если я не смогу держать под контролем эти внезапные донкихотские порывы, вам придётся купить ещё одно поместье, чтобы расселить всех новых слуг, которых я подберу на улицах.

Он поднял брови. — Об этом я не подумал. Возможно, камень всё-таки понадобится.

На этот раз рассмеялась Кендра.

Элдридж улыбнулся, провожая её взглядом. Затем подошёл к письменному столу за трубкой. Набил чашу табаком, утрамбовал его и раскурил от щепки, подожженной в камине. Опустившись в кресло, он мягко затянулся и задумался над произошедшим.

Когда Кендра впервые прибыла из будущего — и, видит Бог, это до сих пор поражало его, — она тщательно старалась не привязываться к этому миру. Да, она участвовала в расследованиях убийств, и он понимал, что некоторые привязанности все же появились. Он намеренно не стал думать о той, что связывала её с его племянником. Общество изменится, теперь он это знал, но сам герцог принадлежал именно этому обществу. Разве плохо желать, чтобы его племянник и подопечная искали удовольствия в супружеской постели?

Он откинулся в кресле, наблюдая за клубами серого дыма, и вспомнил, как настороженно Кендра всегда относилась к более глубокому участию в окружающей жизни. Она рассказывала о бабочках, машущих крыльями в одной части света и вызывающих ураганы в другой, или что-то в этом роде.

Но в Йоркшире что-то изменилось. Впервые Кендра перестала быть просто наблюдателем. Помогая Флоре, она вмешалась в жизнь этого мира по-настоящему.

А теперь появился Снейк.

Элдридж медленно улыбнулся. Процесс шёл постепенно, но его мир становился миром Кендры.

Просто она сама ещё этого не понимала.

23

Леди Сент-Джеймс не ошиблась: на балу Смит-Хоупов действительно была страшная давка. Высший свет набился в особняк на Белгрейв-сквер так плотно, что Кендра не сомневалась: утром кое-кто из гостей обнаружит у себя помятые рёбра и отдавленные пальцы. Леди Этвуд, приехавшая вместе с герцогом, Алеком и Кендрой, лишь раз взглянула на переполненный вестибюль и объявила леди Смит-Хоуп безусловно преуспевшей хозяйкой.

Влившись в поток людей, медленно продвигавшийся к парадной лестнице, леди Этвуд посмотрела на Кендру. — Помните, мисс Донован: за один вечер нельзя танцевать с одним и тем же джентльменом больше двух раз.

— Я вообще не собираюсь танцевать. Я пришла найти лорда Кросса.

— Надеюсь, вальс уже проник и в бальный зал Смит-Хоупов, — тихо произнёс Алек; уголок его рта приподнялся. В зелёных глазах было столько жара, что у Кендры потеплело в животе.

Леди Этвуд фыркнула. — Будем надеяться, эта скандальная новинка не проникла так далеко в приличное общество.

Она продолжила приглушенным шипением: — Но если вы всё-таки будете танцевать, помните: партнеров должно быть несколько, мисс Донован. Нельзя танцевать только с Сатклиффом. Понимаете? Нельзя создавать впечатление, будто он выделяет вас своим вниманием.

Кендра задумалась, почему осуждать должны её, если это Алек якобы выделяет её вниманием.

— Однако, — с упорством продолжала леди Этвуд, — если вы откажете одному джентльмену, придётся отказывать всем остальным, кто пригласит вас. Отказать одному, а затем танцевать с другим — дурной тон.