— Простите, что закончила разговор на такой мрачной ноте, — сказала Кендра, пока он вел её обратно к Алеку, леди Этвуд и герцогу.

— Ничуть. По сравнению с пресными дебютантками вы — освежающая перемена. Теперь я даже расстроен: все остальные партнерши будут бледнеть рядом с вами. Он взял её руку и склонился над ней, не отводя взгляда. — Надеюсь, мы скоро снова увидимся, мисс Донован.

— Не вижу причин, почему бы и нет.

Он улыбнулся и ушёл.

— Вы прекрасно справились, мисс Донован. — Леди Этвуд почти сияла от довольства.

Кендра подумала о язвительном ответе, но решила, что не стоит. Лучше пусть графиня остаётся довольна.

— Вы, кажется, в особенно приятном расположении духа. — Алек внимательно смотрел на неё без улыбки. — Мистер Хамфри оказался вам по вкусу как партнер?

— Вообще-то он милый. И полезный, добавила Кендра про себя, но при леди Этвуд говорить об этом не стала. — Все было не так плохо, как я думала.

— Возможно, мне следует пригласить вас на следующий танец, пока все время не заняли новые поклонники.

В голосе Алека прозвучала резкость. Кендра удивлённо взглянула на него. — Думаю, мистер Хамфри сегодня будет последним мужчиной, который пригласит меня танцевать. Кроме вас и герцога, конечно.

Она ошиблась. К её полному потрясению, другие мужчины стали просить представить их мисс Донован, и ей пришлось подряд танцевать ещё три танца. К сожалению, эти партнеры оказались куда менее приятными, чем мистер Хамфри. Первый был грузным мужчиной, лицо которого от усилий стало почти багровым, и Кендра начала опасаться, что к концу танца придётся проводить ему сердечно-легочную реанимацию. Вторым оказался лорд средних лет, чей взгляд, казалось, был намертво прикован к её груди. Последним был мистер Аллен, которому не удавалось скрыть жадный блеск в глазах, пока он расспрашивал о её связи с герцогом Элдриджем.

Отвечая на вопросы, Кендра одновременно обводила взглядом зал. Интересно, есть ли лорд Кросс среди этой толпы? На другом конце бального зала она увидела прибывших Ребекку и её родителей. Ребекка с матерью присоединились к кругу леди Этвуд и леди Сент-Джеймс, а лорд Блэкберн направился туда, где Алек и герцог разговаривали с несколькими джентльменами.

К тому времени, когда мистер Аллен вернул Кендру леди Этвуд, которая вместе с герцогом была её сопровождающей на вечер, герцог уже выводил Ребекку на танцпол. Пока к Кендре не успел подойти кто-нибудь ещё, она схватила Алека за руку.

Он вопросительно поднял бровь. — Хотите танцевать?

— Господи, нет! Как нам найти лорда Кросса?

Алек повернулся к тетке. — Мисс Донован умирает с голоду. Я провожу её в буфетную.

— Не надо было мне вообще учиться танцевать, — пробормотала Кендра, когда они вышли в коридор.

Алек странно посмотрел на неё. — Вы разве не в восторге от своего успеха? Вас только что объявили бриллиантом чистейшей воды. Скоро лондонские кавалеры начнут наносить визиты.

Она вгляделась в его лицо. — Вы злитесь?

Алек ничего не ответил, но челюсть напряглась.

— То, что ко мне будут приходить поклонники, пожалуй, самое страшное, что вы когда-либо мне говорили.

Он неохотно рассмеялся. — Большинство женщин были бы в восторге от такого успеха, — сказал он, направляя её в обход группы молодых мужчин. — Знаете, есть один способ остановить молодых щеголей, прежде чем они начнут соперничать за ваши милости.

— Какой?

Он наклонился и прошептал ей на ухо: — Выйдите за меня.

— Ладно, вот это уже самое страшное, что вы когда-либо говорили. Она увидела, как его лицо напряглось от гнева и раздражения, и поняла, что ошиблась. — Я пошутила.

Он промолчал.

Кендра вздохнула. Брак был единственной темой, в которой они с Алеком никогда не приходили к согласию. — Я потратила слишком много времени на танцы, а узнала только то, что Джерард Холбрук был задирой, — пробормотала она.

Алек нахмурился и бросил на неё косой взгляд. — Позвольте спросить, как вы это узнали?

— Мистер Хамфри учился с ним в Итоне.

— Боже правый. — Алек резко повернул голову и уставился на неё. — Только не говорите, что вы расспрашивали мистера Хамфри об убийстве сэра Джайлса прямо во время танца.

— А о чем ещё мне с ним было говорить?

Он рассмеялся, и Кендра почувствовала, что его раздражение прошло. — Не уверен, что неприятный характер Джерарда Холбрука — новое открытие.

— Нет, но это подтверждает складывающуюся картину. Кендра удивлённо огляделась, поняв, что Алек привёл её в карточную комнату. — Я думала, мы идём за угощением.

— А я думал, вы хотите поговорить с лордом Кроссом. Алек снял с серебряного подноса проходившего лакея два бокала шампанского.