Кабинет барона Неша Ар-Вимана располагался в самом сердце административного кластера столичной планеты графства - просторное, до отвращения строгое помещение, лишённое каких бы то ни было украшений, помимо разве что фамильного герба Ар-Хеймов, до сих пор красовавшегося на дальней стене напоминанием о том, чьё именно кресло барон всё чаще занимал последние месяцы. Сам Ар-Виман, невысокий, сухощавый мужчина с аккуратно подстриженной сединой и цепким, внимательным взглядом человека, привыкшего читать чужие намерения быстрее, чем собеседник успевал их озвучить, сидел за массивным столом, мрачно разглядывая информационную сводку с грифом «СРОЧНО. СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО», только что поступившую от начальника собственной службы безопасности. Сам подчиненный находился в данный момент напротив, дисциплинированно ожидая указаний.

- Повторите ещё раз своими, - произнёс барон, не отрывая взгляда от мерцающих строк отчёта.

Стоявший на вытяжку офицер, сухопарый мужчина в специфической почти военной форме без знаков различия - верный признак принадлежности к аппарату графской разведки, - коротко откашлялся.

- Валдис Ар-Хейм получил неофициальное уведомление о гибели отца три дня назад, господин барон. Канал связи оказался неплохо зашифрован, но нашим людям станции ретрансляции гиперсвязи удалось перехватить весь передаваемый пакет данных. Вместе с сообщением также поступило предложение о выкупе тела покойного графа - от неустановленного посредника, действующего, по всей видимости, в интересах некой пиратской группировки Фронтира. Точно установить от кого конкретно поступило сообщение, увы, не удалось, но мы работаем над этим.

- И что же наш дорогой Валдис? - тонко усмехнулся барон, откладывая планшет с документом в сторону.

- Готовится действовать, - коротко ответил офицер. - Наши источники в его канцелярии сообщают, что он уже распорядился о выделении личных средств на выкуп и подготовку корабля для получения и транспортировки груза. Судя по всему, молодой граф намерен лично проконтролировать сделку, но в этом я до конца не уверен. Как и он сам. Лично я считаю, что он струсит и будет дожидаться тело здесь.

Ар-Виман откинулся на спинку кресла, задумчиво постукивая пальцами по полированной поверхности стола. Двенадцать звёздных систем графства последние месяцы жили под его временным управлением - управлением, считающимся законным исключительно на период отсутствия официального владетеля этой части империи, отправившегося на очередную свою охотничью экспедицию. Всё это время барон исправно исполнял обязанности наместника, держа в узде и государственный аппарат, и собственные силы безопасности графства, - но с того самого момента, как факт гибели Флориана Ар-Хейма получит официальное подтверждение, вся эта власть перейдёт единственному законному наследнику. А вместе с властью - и куда более интересный барону вопрос: чем именно распорядится Валдис, получив в своё распоряжение не только титул, но и всё то, что годами накапливал его беспринципный отец за пределами официальной, подотчётной казны.

Барон, которого граф считал своим самым близким соратником был посвящен в большую часть серых схем, которые присутствуют в любом государстве. Флориан Ар-Хейм годами создавал свой личный банк из неучтённых доходов - контрабанда, теневые контракты, откаты от криминальных синдикатов, - и все эти средства оседали на счетах, о существовании которых не знает никто, кроме Ар-Вимана. Достум к этим счетам защищён имплантом-ключом аграфской разработки - технологией, которую невозможно скопировать или подделать обычными средствами взлома. А такой имплант нельзя носить в кармане или хранить в сейфе. Его вживляют в тело. Буквально.

И если не знать где искать, то обнаружить его практически невозможно. Если тело графа обещают вернуть, то оно сохранилось, и значит есть шанс заполучить их. Проблема лишь в том, что труп, если, конечно, Флориан погиб, и всё это не какая-то мошенническая схема, сейчас находится в руках пиратов Фронтира, и они, судя по всему, уже нашли покупателя в лице законного наследника.

- Валдису тело нужно, чтобы подтвердить смерть отца перед графским советом и официально вступить в права наследования, - заметил офицер. - Без тела или неопровержимых доказательств гибели процесс передачи титула может растянуться на годы разбирательств.

- Совершенно верно, - согласился барон, и на его тонких губах впервые за весь разговор промелькнуло некое подобие холодной, расчётливой улыбки. - А значит, груз этот сейчас представляет ценность сразу для двух заинтересованных сторон: для Валдиса - как формальное подтверждение права на наследство, и для меня - как ключ к состоянию, о существовании которого молодой граф даже не подозревает. И я не намерен позволить ему восторжествовать над моими интересами лишь потому, что кровь в его жилах чуть более благородна, чем моя собственная. Я всю жизнь положил, обслуживая Ар-Хеймов, и должен получить свои дивиденды.

Он поднялся из-за стола и неспешно подошёл к окну, за которым простиралась панорама красивого города - привычный вид, которым аристократ, тем не менее, никогда не уставал любоваться в минуты важных решений.