— Как моя семья?

— Очень хорошо, я бы сказал. Буквально на днях видел Эйле на рынке. Она покупала баранью голяшку.

Значит, её деньги всё-таки шли на пользу.

С мясом в желудке разум отца наверняка восстановится быстрее.

— И выглядела она хорошо?

— Ага, очень хорошо. Тебе стоит быть настороже, Ро́ус, не то она ещё превзойдёт тебя красотой.

Он рассмеялся.

В тот же миг мимо пронёсся очередной порыв ветра и с силой ударил в Финна.

— Здесь наверху вечно такой ветер. Наверное, тебе уже надоело, что тебя постоянно мотает из стороны в сторону.

Ро́ус улыбнулась.

— Вообще-то, кажется, я научилась его ценить.

На этот раз ветер не стих.

Он проскользнул мимо неё и Финна и понёсся дальше вниз по горному склону.

— Ты ведь отдашь эти монеты моей семье?

Она спрашивала об этом каждый раз. И каждый раз Финн отвечал одинаково:

— Да-да. Ты уверена, что не хочешь вернуться домой со мной?

— Не сегодня. Спасибо, Финн.

Она закрыла скрипучие ворота и начала подниматься по тропинке к дубам, возле которых оставила Бранана.

Его ветер всё ещё кружил рядом, а может быть, следовал за Финном вниз, к деревне.

Ро́ус обогнула поворот и увидела Бранана. Он стоял на коленях прямо на земле, а в его глазах клубились водовороты тумана. Когда она приблизилась, он даже не шелохнулся.

— Сэр?

Никакого ответа. Должно быть, он всё ещё находился там, внизу, на горном склоне. В своём ветре.

— Бранан?

Она положила ладонь ему на плечо и слегка встряхнула.

— Подожди, — произнёс он.

Таким она его ещё никогда не видела. Возможно, ему чего-то стоило отправлять свой ветер так далеко.

Ро́ус поставила мешок с припасами на землю и опустилась рядом с ним на колени.

И стала ждать, как он велел. Наконец воздух вокруг них замер.

Бранан медленно, протяжно выдохнул, и шрамы на его лице глубже прорезали кожу.

— Что случилось? — спросила она. — Что ты увидел?

Он поднялся, затем протянул руку и помог Ро́ус встать.

— Какие у тебя отношения с этим мужчиной? С Финном?

— Он мой друг, — ответила она. — И только. А почему?

Бранан поднял мешок с припасами и предложил Ро́ус руку. Она взяла его под локоть, как делала по дороге вниз. Но теперь, пока они поднимались по тропинке, он держался напряжённо и отстранённо, а его лицо застыло в тяжёлой задумчивости.

В конце концов Ро́ус больше не выдержала.

— Что не так?

Он остановился.

— Ро́ус… — начал он, сжав губы в тонкую жёсткую линию.

Но не закончил. Отвернулся от неё, повернулся лицом к лесу и издал яростный рёв. Снова дракон.

Ро́ус потянула его за руку.

— Бранан?

— Финн, — произнёс он, поворачиваясь к ней. — Он тебя предал.

Предал?

— Как?

— Он не отдаёт твоей семье заработанные тобой деньги.

— Что?

Финн никогда бы так не поступил. Она доверяла ему. Он не мог забирать её деньги себе. Наверняка ошибался Бранан.

— Ты уверен?

Он кивнул. Финн никогда бы такого не сделал. И всё же, всматриваясь в лицо Бранана, Ро́ус вдруг поняла, что ему доверяет больше, чем Финну.

— Это ещё не всё, — прошептал он. — Твоя семья…

Ро́ус с трудом сглотнула. Вся причина, по которой она вообще пришла на эту забытую Богом гору, заключалась в том, чтобы помочь семье.

— Что с ними?

Высокая фигура Бранана словно ссутулилась под невидимой тяжестью. Он опустил голову, будто потерпел поражение.

— Думаю, они больны, — прошептал он. — Возможно, горячка. Или мор. Я не могу сказать наверняка.

— Все?

— Многие. Твой отец. Я не всё смог увидеть.

Ро́ус пошатнулась и отступила назад.

Без её денег они, должно быть, голодают. Это вина Финна. И её собственная — потому что она вообще ушла из дома. Если бы она осталась, они по-прежнему были бы бедны, но по крайней мере она была бы рядом и могла заботиться о них.

Лживый, подлый змей. Говорил ей, что с её семьёй всё хорошо. Знал ли он, что они больны? Или просто ни разу даже не удосужился проверить, как они? Как она могла так обмануться?

— Я должна к ним идти.

Она развернулась и двинулась обратно по тропинке к воротам, но рука Бранана сомкнулась на её запястье.

— Ты обещала остаться.

Никогда прежде она не видела его лицо таким мрачным.

Когда Ро́ус давала это обещание, она верила, что заработанные деньги попадут к её отцу и сёстрам. Что на их столе будет еда. Что им будет во что одеться. Что эти деньги помогут им пережить долгую зиму. А не окажутся в руках воровской гниды.

Финн всё разрушил.

— Я вернусь. Обещаю.

Она взяла Бранана за руку.

— Если я не пойду, они умрут, и всё время, проведённое мною здесь, окажется потрачено впустую.

Ведь единственной причиной, по которой она пришла в «Чёрный папоротник», было желание защитить семью. А теперь им стало ещё хуже, чем прежде.