— А вон тот мужик, — Варг показал на худого парня, который нёс холщовый мешок и старательно не смотрел в нашу сторону, — это Динч. Носит товар через полгорода за два медяка и никогда не спрашивает, что внутри. Золотой человек. В смысле — за два медяка золотой. Таких у меня восемь. Знаешь, сколько стоит человек, который не задаёт вопросов? Дорого.

Кара шла рядом со мной и молча крутила головой. Она прожила в этом городе годы, знала его улицы, но сейчас мы видели его изнанку.

— В этом городе, — сказал Варг, останавливаясь у выхода на знакомую улицу, ту самую, по которой мы с Карой шли от рынка, — две жизни, парень. Верхняя — витрина. Доска заявок, красивые цены, клановые знамёна, стражники на воротах. Всё чинно, всё по правилам. А нижняя — вот. Двери без табличек, алхимики без лицензий, носильщики без вопросов. Знаешь, кто реально держит этот город? Не Совет Кланов — те получают крохи и делают вид, что управляют. Они что-то там воюют между собой и думают, что это важно. Держат такие, как я. Потому что мы связываем одних с другими, и без нас всё встанет.

Он повернулся к нам и развёл руками — широко, театрально, как актёр, который показывает зрителям декорации.

— Ты сам пришёл, и уже так просто не выйдешь. Привыкай.

Я и вправду… привыкал. В моей жизни всегда была система — бюджет, начальство, отчёты, ветеринарные протоколы. Всё по правилам.

Теневая экономика — не моя территория, никогда не была. Но Варг показывал мне дорогу, и дорога была рабочей.

Настолько рабочей, что я улыбался.

Мы вышли на улицу, и делец пожал мне руку.

— Жду первую партию. Не затягивай — у Тессы заказчики, они ждать не любят.

Кара уже шла вперёд, и я двинулся за ней. Прошёл всего десять шагов — и голос Варга догнал меня.

— Как там тебя, Рик! Секунду.

Я обернулся. Кара ушла на несколько шагов вперёд и не слышала.

Варг стоял в проёме, привалившись плечом к косяку, и улыбался.

— Знаешь, — сказал он, — у меня был один поставщик. Хороший парень, честный, работящий. Приносил мне шкуры виверн — отличные шкуры, первый сорт. Полгода мы работали, всё шло гладко, деньги текли, оба довольны. А потом кто-то узнал. Кто-то всегда узнаёт, парень — это закон. И этот кто-то пришёл с вопросами не ко мне, а к нему. И мой поставщик — хороший парень, помнишь? Честный. Решил, что проще сдать меня, чем отвечать самому.

Варг помолчал. Улыбка не изменилась ни на миллиметр.

— Знаешь, что я сделал? Я его опередил. Пришёл к тем же людям на день раньше и сказал: «Этот парень ворует шкуры и продаёт налево, а я — честный торговец, который его разоблачил.» И все поверили. Потому что у меня — репутация, связи, двадцать лет в деле. А у него — шкуры в мешке и слово против моего.

Он выпрямился в проёме и посмотрел мне в глаза.

— Если кто-то узнает, что я покупаю железы у подсобника из Ямы — я поступлю так же. Почему? Потому что я — живой человек, и собираюсь таким остаться. Ты понимаешь?

— Понимаю, — сказал я.

— Вот и славно, — улыбка стала шире. — Удачного дня, парень. Сестрёнке привет. Жду железы. А попозже — чего-то посолиднее.

Дверь закрылась.

Я на миг замер. Весёлая байка от весёлого толстяка. Только содержание было другим — и Варг знал, что я пойму.

Кара ждала на углу.

— Чего он хотел?

— Пожелал удачи… Слушай, Кара, — сказал я. — У нас проблема. Нам нужна кора жгучего куста. Для рецепта. Без неё железы бесполезны.

— И?

— Денег-то нет. И та сера.

Кара молча прошла шагов пять. Потом коротко бросила:

— У меня есть.

Я посмотрел на неё.

— Сколько?

— Хватит на твои штуки… Ладно, Рик, — она махнула рукой. — Чёрт с тобой. Давай попробуем.

В Яму мы вернулись ещё до заката. Я спрятал реагенты в нишу, под фальшивое дно коробки, рядом со свитком о шакалах.

Завтра же сделаем железу по правильному рецепту.

Остаток вечера мы провели, создавая столько контейнеров, сколько могли.

Начинаем.

Глава 13

Я проснулся затемно.

Кара ещё спала, свернувшись тугим узлом на тюфяке. Во сне она выглядела младше — лет даже на пятнадцать, без этой вечной складки между бровей.

Я сел, прислушиваясь к Яме. Всё те же знакомые звуки тварей и капающая откуда-то с потолка вода.

Достал из ниши банку с солью, которую взял из разделочной. Затем мешочек с корой жгучего куста, второй — с серным порошком. Разложил на полу, зачерпнул воды из ведра. Руки работали на автомате — рецепт Варга въелся в память с первого раза.

Одна часть соли на десять частей воды. Размешал пальцем до полной прозрачности — крупинки разошлись за полминуты, вода стала чуть маслянистой на ощупь. Половина ладони коры — высыпал на камень и раздробил рукоятью ножа. Сухие волокна рассыпались в рыжеватый порошок с резким перечным запахом, от которого защипало в носу. Ссыпал в раствор. Варг сказал чётко: порошком и прямо в воду, без всяких отваров.

Концентрация важнее.